Опасность — человек!

— Мы выбрали единственно правильный путь. — Командор издал звук, который у его расы был эквивалентен вздоху. — Мы должны получить сведения. Что вы делаете, доктор, когда изучаете какой-то, возможно, опасный вирус? Вы прежде всего изолируете его. Слишком рискованно пытаться изучать его вблизи. Именно это мы и делаем сейчас. Вы утратили объективность, доктор. Не взять ли вам короткий отпуск?

— Нет, — мужественно ответил доктор. — Нет. Но все-таки он меня пугает.

* * *

Время все так же шло, и ничего не происходило.

Элдридж расхаживал по клетке и лежал на койке, прижав лицо к прутьям люка, вглядываясь в окружающий мир. Прошел год, еще один. Удвоенная охрана была снята. Доктор постепенно приходил к выводу, что человек смирился с фактом своего заточения. Он начал чувствовать симпатию к своему подопечному.

Он пытался поговорить с ним во время своих регулярных визитов, но тот не проявлял к беседе никакого интереса. Элдридж лежал на своей койке, наблюдая за доктором, когда тот осматривал его, и в глазах его появлялось такое выражение, словно он всматривался в него издалека, из своего мира, где он чувствовал себя спокойно и уверенно.

— Вы, как всегда, здоровы, — резюмировал доктор, закончив осмотр. Он помолчал, рассматривая Элдриджа.

— Мы не жестокий народ, вы знаете. Мы не любим делать то, что делаем с вами.

Он опять выждал. Элдридж, не шевелясь, смотрел на него.

— Если вы признаете этот факт, — продолжал доктор, — то, я уверен, вам станет легче. Возможно, у вас создалось ложное впечатление о вашем положении. Мы заявили, что вы бессмертны. Конечно же, это не совсем так. Просто теперь вы способны жить очень и очень долго.

Он на минуту задумался, после чего заговорил снова:

— Но ваша жизнь не будет продолжаться вечно. Этого не может быть по законам природы. Даже у целой расы время существования ограничено. Нет, это только вопрос времени, в конце концов все должно когда-либо кончиться... это неизбежно.

Элдридж молчал. Доктор вздохнул.

— Может быть у вас есть какие-нибудь просьбы? — спросил он. — Мы можем чем-нибудь помочь вам?

Элдридж наконец открыл рот.

— Дайте мне лодку, — поросил он. — И удочку. Хочу также бутылку яблочного.

Доктор печально покачал головой. Он повернулся и сделал знак охране. Дверь клетки открылась, и он вышел.

— Дайте мне пирог с тыквой! — кричал Элдридж ему вслед, садясь на койку и зажав в руках прутья. — Я хочу зеленой травы!

Доктор перешел мост. Мост поднялся, и экран монитора засветился. Заросшее шерстью лицо увидело, что все в порядке. Медленно открылась внешняя дверь.

— Дайте мне сосновые деревья! — продолжал кричать Элдридж вслед. — Дайте мне распаханные поля! Дайте мне горы и равнины! Дайте мне все это!

Дверь за доктором захлопнулась, и Элдридж разразился смехом, вцепившись в прутья и повиснув на них.

— Я бы хотел отказаться от этой работы, — обратился доктор к командору, появившись с докладом в офисе.

— Извините, — сказал командор. — Но мы не можем освободить вас от ваших обязанностей. Никто больше не обладает опытом обращения с заключенным, который находится под вашей опекой. Извините.

Доктор поклонился и вышел. Медведеподобной расе были известны некоторые безвредные гасящие эмоции снадобья. Доктор принял их. Между тем, Элдридж лежал на койке, улыбаясь. Он занимал удобную позицию, позволявшую ему видеть из окна за колыхавшимся вокруг здания барьером посадочную площадку. Через некоторое время приземлился один из больших кораблей, и, когда Элдридж увидел, как три члена экипажа покинули его и, похожие на муравьев, направились к группе зданий в дальнем конце, он снова улыбнулся.

Он закрыл глаза. Казалось, пару часов он дремал, а, когда звук открывавшейся двери указал на то, что настало время обеда, он сел на койку в ожидании еды.

Мост не опускался — им пользовались только тогда, когда ожидался приход кого-либо из окружающего мира. Поднос с пищей потянулся через наполненный кислотой ров, достиг клетки и под наблюдением заросшего лица на светящемся мониторе двухдюймовый люк открылся, чтобы дать возможность просунуть его в клетку.