Опасные желания

— Может быть, когда-нибудь он найдет себе подходящую женщину, — сказала Арли, надеясь, что это прозвучало достаточно убедительно, несмотря на то что от одной мысли о женитьбе Доминика ей становилось плохо.

— Ну да, когда рак на горе свистнет, — рассмеялась пожилая леди. — Не знаю, и почему я так переживаю. Ведь ему до меня нет никакого дела.

— Почему?

Графиня пожала плечами:

— Наверное, я была слишком строга к нему, когда он был ребенком. Я старалась быть хорошей матерью своему сыну, но он всегда был невероятно упрям и поступал вопреки моим желаниям. Я рано поняла, что Доминик во многом похож на Рэндольфа, моего сына, который был законченным повесой. Мать Доминика была как мышка, боялась собственной тени, так что в подобных делах она была не помощница. Мой сын топтал ее, сколько ему вздумалось. Такой позор.

Во время этого монолога вдовствующая графиня смотрела прямо перед собой, но тут она повернулась и взглянула в глаза Арли:

— Никогда не позволяйте мужчине обращаться с собой подобным образом, Арли. Ведь, в конце концов, женщины сильнее мужчин. Вы должны показать им, что не потерпите такого обращения. Пообещайте мне прямо сейчас, что всегда будете твердой и не позволите поступать с собой несправедливо.

Страстность и убежденность в голосе пожилой дамы удивили Арли. Несомненно, графиня говорила искренне, и в ее словах не было подвоха.

— Обещаю, — согласилась Арли и улыбнулась, надеясь развеять страхи женщины.

Вдовствующая графиня кивнула:

— Хорошо. Теперь, когда это сказано, я хочу знать все о мистере Батлере. Как у вас развиваются отношения?

Арли совсем не хотелось убеждать бабушку Доминика, что ее интересует Дэниел, но пожилую леди не так-то просто было сбить с толку.

— Ну, право, не знаю. Дэниел очень милый. Но с ним меня — как бы лучше выразиться? — не охватывает трепет.

Утренний воздух наполнился смехом графини, который был таким заразительным, что Арли тоже засмеялась впервые за несколько дней.

— Ах вы, маленькая распутница! Ну, может быть, со временем он вызовет у вас… трепет. Вы ведь дадите ему шанс, правда?

— Хорошо, но только ради вас, — сказала Арли и расправила плечи, заметив, что к ним направляется Дэниел.

Он был одет в строгий серый костюм, а когда он улыбнулся, Арли вспомнила его сдержанный поцелуй прошлой ночью.

Как отличался этот торопливый поцелуй от поцелуя Доминика. От поцелуя графа ее бросило в дрожь, все ее тело ожило… желая большего.

— Мадам, — Дэниел поклонился вдовствующей графине, прежде чем полностью переключить свое внимание на Арли. — Мисс Уитман, я надеялся, что увижу вас сегодня утром. Лэнгли пригласил несколько человек на верховую прогулку, и так как он хороший друг вашего опекуна, то готов выступить в роли вашего сопровождающего. Вы поедете с нами?

— Да, — быстро ответила Арли, желая уехать подальше от особняка и, что еще более важно, от Доминика. — Я только переоденусь и буду готова.

— Может быть, тогда вы подойдете к нам на конюшню?

— Хорошо, мадам, — согласилась девушка. — Простите, что вот так вас покидаю, — сказала Арли графине.

— Да что вы, дитя мое, — пожилая дама подмигнула Арли. — Не забывайте, я уже немолода. И мне пора вздремнуть.

Арли поцеловала старушку в щеку, потом побежала к особняку и взлетела вверх по лестнице в свою комнату. Не тратя времени, она надела костюм для верховой езды, поправила прическу и быстро пошла к конюшням, полная радостного предвкушения.

Обогнув здание, она чуть не оступилась, увидев Веронику рядом с Домиником. К огромной досаде Арли, вид у женщины был чрезвычайно довольный.

— А вот и она, — сообщил Лэнгли с игривой улыбкой. — Дорогая Арли, я взял вам ту же лошадь, которая вчера помогла вам одержать победу.

Вероника повернула лицо к Арли и стала рассматривать ее темно-синий костюм для верховой езды. Это был один из самых любимых костюмов девушки, и она была рада, что захватила его с собой.

Лэнгли подошел к ней:

— Ах да, мистер Батлер сказал, что скоро вернется.

Арли улыбнулась Лэнгли и краем глаза заметила, что Доминик за ней наблюдает. От одного его присутствия все ее чувства ожили. Отчего же она так сильно реагирует на этого человека? Она взглянула на Рочфорда, и он тоже посмотрел на Арли, при этом на лице его не отражалось никаких эмоций. Граф был одет в темные бриджи, черные сапоги до колена и белую рубашку с распахнутым воротом. Свои темные волосы он собрал в хвостик, отчего его скулы выделялись больше, чем обычно. Никогда в жизни Арли не видела такого красивого мужчины. Как бы ей хотелось, чтобы он был не ее опекуном, а ее кавалером. Как жаль, что вчера ночью она не сказала ему «да»!

Вдруг кто-то положил ей руку на спину, и девушка вздрогнула от удивления.

— Извините, — сказал Дэниел, задержав руку на бедре Арли. — Вероятно, я с вами разминулся. Я не хотел ехать без вас и побежал в вашу комнату, но обнаружил, что вы уже ушли.

— Как мило, — произнесла Арли, очаровательно улыбаясь.

Она твердо вознамерилась прекрасно провести время, несмотря на неприятное начало этого дня.