Опасный дар

Снежна ощутила неожиданный прилив радости, да что там, почти счастья. Ведь если проводить чужаков до самой границы, то никак не успеть вернуться во дворец ещё сегодня, на ночь придётся разбить лагерь. А это значит, не придётся заниматься Стеной рангов!

М-да, а ведь, пожалуй, это самый приятный момент за всё время пребывания на троне. Печаль, печаль.

Рысь махнула ей с берега крылом. Драконы уже взлетали, поднимая ветер шумным биением сотен крыльев. Королева поманила за собой заранее выбранных солдат и взмыла с утёса. Разумеется, толкаться в общей стае она не собиралась, достаточно наблюдать со стороны. Однако королевское одиночество тут же оказалось нарушено: Орешник отделилась от сородичей и присоединилась к ней.

– Что тебе надо? – буркнула Снежна, отшатываясь.

– Скоро мы покинем твоё королевство, – начала листокрылая, – но я хотела бы… Дело в том, что мне не приходилось ещё видеть других королев, если не считать моей прабабки, а ты не старая… то есть почти моего возраста, и я… Короче, мне хотелось бы поучиться у тебя, ведь управлять племенем так трудно, я не ожидала, что настолько! Моя прабабка была королевой с незапамятных времён, и казалось, будет править ещё столько же…

Снежна промолчала, она вовсе не собиралась сочувствовать трудностям каких-то бродяг из-за моря. У великого племени ледяных совсем другой уровень проблем, даже сравнивать нечего!

– Ты уже долго правишь? – не отставала Орешник.

Меньше полугода, но если так и ответить, листокрылая, чего доброго, перестанет принимать её всерьёз, а то и бояться.

– Да, очень долго.

Нет, ну а что, почти правда! Когда не спишь ночами, они кажутся в тысячу раз длиннее, как и дни. Орешник уважительно кивнула.

– Тогда, должно быть, справляешься уже легко.

– Ну бывают, конечно, и непростые моменты, – хмыкнула Снежна, стараясь удержать суровость во взгляде. – К счастью, у ледяных драконов есть множество древних традиций, которые помогают сохранять порядок и безопасность. Пока я им следую, всё идёт своим чередом и племя процветает.

– Как хорошо у вас, – печально вздохнула листокрылая, – а вот наше племя потеряло свой дом и родные деревья ещё до того, как я вылупилась из яйца. Если и были когда-то традиции… – Она уныло замолчала, вглядываясь в западный горизонт, словно там виднелись призраки былых счастливых времён. – А отчего умерла ваша бывшая королева?

– От злодейской магической чумы… а ваша? Орешник снова помолчала.

– Я даже не уверена, что она умерла. Мы сражались с врагом, который овладевает чужим разумом… вот и королева Секвойя попала под его власть. Могла и погибнуть, но мне кажется, врагу выгоднее сохранить ей жизнь, чтобы использовать против нас. – Она обернулась, встречая пристальный взгляд Снежны. – А что?

– Овладевает чужим разумом? – прошипела ледяная. – Его имя случайно не Мракокрад?

– М-м… вряд ли, – покачала головой Орешник. – Сначала мы думали, это королева Оса, но оказалось, что вообще… растение.

– Растение? – Снежна недоверчиво прищурилась.

– Да, и очень, очень злобное!

Что вероятнее, злобное растение или зловредные чары Мракокрада, который протянул свои жадные когти через море в Затерянные земли, где живут потомки Ясновидицы? А что, с него станется. Кроме того, может быть, не он один такой у ночных, запросто.

– Если старая королева жива, вы полетите её спасать?

– А как же! Знать бы только как, – вздохнула Орешник. – В смысле, как преодолеть чужую власть над разумом.

– Если спасёте, тебе придётся вернуть ей трон обратно…

– Верну и даже не задумаюсь!

А как бы поступила она, Снежна – пошла бы на это ради возвращения матери? Да, наверное. И всё равно чужаки совсем другие, глупо и сравнивать. К примеру, у листокрылой вряд ли имеется беглая сестра, от которой непонятно чего ожидать.

– А из ваших никто не мечтает стать королевой вместо тебя?

Орешник невольно глянула через плечо назад, на ту листокрылую, что хмурилась на берегу. Она летела бок о бок с другой, чуть ли не сплетясь хвостами, и о чём-то горячо спорила.

– Не думаю… хотя кое-кто наверняка правил бы племенем лучше, чем я – только не хочет.

– Ха, они все так говорят, – фыркнула Снежна. – Ты хотела советов, так вот тебе один! Почаще оглядывайся, поняла? Никому не верь, никому! Какой-нибудь заговор вечно затевается – чтобы отнять твой трон, или убить твоих подданных, или оттяпать твои земли.

Листокрылая королева зажмурилась от слепящих бликов солнечных лучей на снегу.

– Неужели всегда? – робко проговорила она. – Даже здесь, в Древних королевствах?

Снежна снова фыркнула.

– Здесь в особенности! А хуже всех тут ночные драконы – всегда примечай, нет ли кого поблизости с чёрной чешуёй. Они умеют читать мысли и видеть будущее, а главная их мечта – поубивать всех других драконов и остаться единственными в Пиррии!

– Хм, смахивает на Ясновидицу, – задумалась Орешник. – То есть кроме чтения мыслей, я вообще не слыхала о таком, зато видеть будущее она могла… а её потомкам удалось почти уничтожить наше племя.