Опасный груз

- Ладно, сказал Ульc.- Я перекушу и двину в твою контору. Буду околачиваться в предбаннике. Там меня и ищи, если что.

Он переоделся в обыкновенный комбинезон, а форму разведчика безжалостно пихнул в пасть утилизатора. Аппарат зашипел, поглощая ее вместе со всеми знаками отличия. Пусть этот мундир защитного цвета Ульc надевал гораздо реже, чем обноски колонистов, но все же сердце у него глухо екнуло. Теперь последней памятью о разведке оставался его личный платиновый жетон, который, впрочем, предстояло обменять на удостоверение пилота. А еще длинные волосы и косматая борода.

В кафе на цокольном этаже Ульc позавтракал, проглотил пилюлю от головной боли и отправился на новую работу. После вчерашнего ливня пахло свежестью, небо прояснилось, и над серой многокупольной громадой Космопорта висело гигантское розовое светило. Ульc неторопливо шагал вдоль фасада, направляясь к противоположному крылу, где находились комнаты отдыха экипажей, именуемые для краткости "предбанником", и служба досмотра. Предстояли нескончаемо тягучие дни, а то и недели пребывания в резерве, до тех пор пока кто-нибудь из вторых пилотов не заболеет, не уйдет в отпуск или не возвысится до капитанского чина.

Бывший разведчик размышлял о превратностях судьбы. Диспетчера-2 он знавал еще в ту пору, когда оба они проходили курс в разведучилище. Потом их пути разошлись: один стал разведчиком и даже снискал себе некоторую известность на этом поприще, другой ушел из разведки, обнаружив, что не вполне для нее пригоден, и подался в служащие Космопорта. Когда бывшие коллеги встречались, между ними всегда возникала некоторая натянутость: Ульc считал диспетчера неудачником, и тот это чувствовал. Теперь в неудачники попал сам Ульc, и бывший сокурсник обращался к нему с мягкой снисходительностью, подчеркивающей, что, несмотря на явную разницу в занимаемом положении, они все-таки бывшие однокашники и добрые знакомые. Ульсу пришлось терпеливо испить еще и эту чашу унижений.

На входе в предбанник, за столиком, сидела юная дежурная и что-то вдохновенно строчила на кристаллографе. Может, стихи, а может, письмо возлюбленному.

- Добрый день. Где тут кантуются резервные пилоты? - поинтересовался Ульc.

- Сейчас ни одного нет на месте. Вот-вот должен прийти вахтенный резерва, пилот Ульc,- ответила дежурная, разглядывая буйную растительность на лице бывшего разведчика.

- Это я самый и есть, девушка.

Она так и подскочила в своем креслице: - Ой, это вы?

- Я,- подтвердил он, улыбнувшись эффекту, который произвело его имя.

- Вас же срочно ищет диспетчeр-2! Он просил сообщить, как только вы появитесь. А я же не знаю, где вас искать..

- Да-да,- буркнул Ульc. Улыбку словно тряпкой стeрло.- Ну-ка, соедините меня с диспетчером, милочка.

Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.

- Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?

- Слушай, Ульc, давай без кривлянья.

- Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.

- Отставить треп!!

На секунду Ульc представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят...

Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят. Ни через сто пятьдесят гал, ни через тысячу. Это уж точно. Остается стиснуть зубы и терпеть. Что он и сделал.

- Жду ваших указаний,- проговорил он.

- Пилот Ульc, вы идете вторым номером экипажа в рейс М-80429. Срочно. Даю вам двадцать минут на сборы и прохождение контроля. Прибудете на корабль с грузовой баржей и доложите о прибытии капитану Мэгу. Повторите.

- М-80429 -- двадцать минут - капитан Мэг,- отчеканил Ульc.- Что-нибудь еще?

- О стартовой готовности доложите с баржи мне. Все.

Экран погас.

Ульc позвонил в гостиницу, сообщил, что освобождает номер, и попросил сдать его личные вещи в камеру хранения. Затем лифтом спустился в подвальный этаж, где экипажи проходили предстартовый личный досмотр. Эта нудная формальность всегда раздражала его еще в разведке, а теперь, когда он стал пилотом никому не нужного захудалого грузача,- тем более.

При его появлении у таможенного турникета дежурный по досмотру необыкновенно оживился.

- А-а, старина Ульc! Здорово! Да что ты мне тычешь свой жетон, что я тебя - в первый раз вижу?

- Кто вас, таможню, разберет,- буркнул он.- Иной раз вы родного папу не пропустите без жетона, еще и обшарите с ног до головы.

- Ну-ну, кого другого мы бы просто так в космос не пустили, но тебя...-Дежурный выразительно развел руками.

При другом раскладе Ульc был бы польщен. Однако почесть, которой он удостоился, относилась к прежнему Ульсу - разведчику, а отнюдь не пилоту. Порывшись в памяти, он вспомнил имя таможенника: Вайс.

- Спасибо, Вайс. Покажи, где тут галоша, на которой мне лететь.

- Погоди минутку. Тебе еще не скоро взлетать. Разговорчик один есть.

Ульc облокотился на турникет: - Давай выкладывай.