Опекун для Золушки

– Будто ты всех приглашенных мною гостей по именам помнишь, – рассмеялся принц. – К тому же псевдоним тебе все равно ничего не скажет. Роза. Просто Роза. Но если этого мало, пусть будет… – Он оценивающе посмотрел на меня. – Алая. Дай сюда список.

С ногтей герцога сорвался черный дымок, который разрастался, уплотнялся, на глазах превращаясь в того же цвета свиток, который плавно опустился в ладонь мага. Длинные пальцы сжали пропитанную чарами бумагу, на ней зловещим вензелем вспыхнул золотой глаз.

Что бы это значило? Символ отбора?

– Перо! – потребовал принц, вырывая из чужой руки документ. Элорик нехотя материализовал и его. Быстро внеся в конец списка мою кандидатуру, блондин с очаровательной улыбкой сказал: – А теперь, красавица, мне потребуется капля твоей крови и подпись.

– Зачем? – Голос осип сам по себе, даже менять его не пришлось, чтобы не раскрыть инкогнито.

– Вы читали условия, леди? – Герцог впился в меня взглядом. На этот раз его интересовало лицо, а не то, что ниже. В горле появилась неприятная сухость, в пальцах – предательская дрожь. Спрятав руки в складках пышной юбки, я сглотнула. Стремительно вживаясь в образ легкомысленной дурочки, выдала: – Читала, да. Но перед поездкой сюда. Может, что-то упустила от волнения? Неплохо бы освежить память, – и улыбнулась, ожидая приговора.

Вот теперь он точно меня раскусит! Потому что изменить голос не получилось. Маг молчал, принц нетерпеливо постукивал пером по свитку, ожидая, а гости делали вид, что продолжают веселиться, сами же старательно прислушивались к нашему разговору. Любопытство моя персона вызывала не только у герцога. Наверняка многие гадали, кому еще хватило глупости явиться на бал в красном.

Ох, мамочка, во что я все-таки вляпалась?

– Освежите, – после мучительно-долгой паузы процедил маг и вручил мне еще один накастованный свиток. Правда, этот был обычного бежевого цвета.

Зачитавшись, я на пару минут выпала из реальности. Пунктов там было всего шесть, зато какие!

«1. Леди, изъявившие желание участвовать в королевском отборе невест, не могут быть обременены брачными обязательствами.

2. К участию в отборе допускаются леди не старше тридцати семи лет и не младше восемнадцати.

3. Претендентки должны быть знатного происхождения.

4. Организаторы отбора не гарантируют участницам комфорт и безопасность во время испытаний и не несут ответственность за их жизнь и репутацию.

5. Если леди согласна с условиями, она должна явиться в алом костюме на бал-маскарад в замке Элорик, который и станет началом королевского отбора.

6. Для окончательного подтверждения участия в конкурсе невест каждая претендентка должна расписаться на магическом документе собственной кровью».

– А душу вам не продать? – буркнула я.

– Леди? – подозрительно мягко проговорил герцог. – Как понимаю, вы передумали?

– Розочка, не разочаровывай меня, – страдальчески вздохнул принц, забирая из моих рук пресловутые «правила». Склонившись, он коснулся губами костяшек моих пальцев, и благоразумие вместе с осторожностью растаяли без следа. Я внезапно поняла, что готова на все, лишь бы стать избранницей его высочества.

– Дарий! – рыкнул опекун, но я не обратила на него внимания. Он перестал иметь значение, как и все вокруг.

Я видела только принца, его лукавые зеленые глаза, ждущие моего решения, четко очерченные губы, дарившие улыбку. Мне! Как я могла ему отказать? Не до конца отдавая отчет своим действиям, я протянула руку и позволила принцу уколоть подушечку моего пальца, чтобы макнуть в набухшую каплю крови кончик пера.

– Подпишись, Розочка, – ласково произнес искуситель. – Вот тут. – И я покорно поставила свой росчерк напротив «Розы Алой». Подпись вспыхнула красным и исчезла в черной толще бумаги, в то время как мой псевдоним, напротив, засветился золотым. – Вот и умница! – В глазах Дария читалось торжество, когда он аккуратно сворачивал лист. – Ивар, нанеси на ее запястье печать, – обернувшись к другу, велел будущий король.

– Дайте руку, леди, – без особого энтузиазма сказал маг. Я, как в тумане, протянула ему левую ладонь. – Другую. – Выполнила и этот приказ. – Так-то лучше, – проворчал его светлость, выпуская на волю тьму. Она рисовала на моей коже уже знакомое око, успевая одновременно залечивать крошечный порез. В голове прояснилось, и я в удивлении уставилась на опекуна. – Почему вы опоздали? – спросил он, продолжая меня не узнавать.

Это радовало и печалило одновременно. С одной стороны, я могла не волноваться о наказании за свои проступки, ведь не пойман – не вор, с другой – неужели я ему настолько неинтересна, что за время нашего знакомства он не запомнил мои черты, повадки, голос? Платье, прическа, маска – все это, конечно, изменило мою внешность, но не настолько же!

– Я… сомневалась, – выдавила, настороженно глядя на него. Сейчас мне был важен именно герцог, принц же вызывал настороженность и легкую неприязнь. Похоже, его поцелуи обладали особым магическим эффектом. Не зря Элорик вынес запрет на них отдельным пунктом.

– А теперь? – Вопрос вернул меня в реальность.