Оперативная эскадра «Нибелунг»

— Что у нас? — спросил он помощников.

— Объект альфа произвел небольшую коррекцию курса, после чего прекратил торможение, — сообщила из ОКП Софи Либерман, которая недавно получила на рукава кольца флайт-офицера. — Но мы отслеживаем его по тепловой сигнатуре радиаторов. Скорость низкая. Двадцать километров в секунду. Подлетное время тридцать один час, тридцать минут.

— На военную хитрость это похоже мало, — подумал вслух Ивор. — Если они промахнулись, то должны были компенсировать промах разгоном, а уж потом переходить к торможению.

— Если у них есть топливо на разгон, — заметила Ломка. — Они очень экономны, судя по осторожным импульсам.

— Верно. Что ж, подождем. Через сутки так или иначе узнаем. А пока давайте пройдемся по секциям и посмотрим на их готовность к бою.

Ждать сутки не пришлось. Видимо на корабле подлатали радиопередатчик, или воспользовались для передачи радаром. Так или иначе через два часа пришло разборчивое и ясное сообщение:

— Транспортным службам Барти, его высочеству, штабу флота, королевской резиденции, всем добрым людям. На связи эсминец королевского флота «Сигрид». Несколько часов мы слушаем исходящие с планеты сигналы и передачи. Не описать, как мы рады узнать, что королевство отстояло независимость. Мы возвращаемся домой. «Сигрид», капитан Лосано. Конец связи.

* * *

Ивор оказался одним из первых, кто встретил эсминец, просто по тому, что «Нибелунг» уже находился на орбите, а Ивор находился на «Нибелунге».

— Мы нуждаемся в ремонте, медицинском обслуживании и транспортировке персонала на поверхность, — сообщили с «Сигрид», когда тот подлетел ближе.

Это нашло самый горячий отзыв у всех, кто находился на орбите. Не дожидаясь пока эсминец достигнет планеты, к нему на помощь устремилось всё, что могло летать. Внутрисистемные транспорты и мобильные горнодобывающие комплексы, таможенные катера и торговцы.

Ивор отправил почти все шаттлы рейдера и сам занял место в одном из них. Нового Скифа взамен второго потерянного, для него так и не нашлось, так что роль капитанской гички пришлось выполнять обычному Маламуту. В кресле второго пилота сидел Рик Сэлмон, а пилотировать Ивор позволил Ломке.

— Это шаттл «Нибелунг-1», флайт-офицер Норман. Прошу указать место стыковки. У меня на борту шкипер «Нибелунга» флайт-коммандер Гарру.

Эсминец имел крохотный ангар, который почти всегда был занят.

— Занимайте северный стыковочный узел, мэм, — распорядился диспетчер. — Я сообщу капитану Лосано о прибытии коммандера.

Дышать на борту эсминца оказалось с непривычки трудно. Воздух был не просто спертым, так, наверное, пахло в склепе, разграбленном и оскверненном варварами. Пахло запущенным сортиром, плесенью, гнилью и чем-то еще не вполне ясным.

Появилось начальство. Разумеется слушая медиаканалы, на эсминце уже уяснили расклады на флоте, тем не менее бывшие начальники Ивора выглядели немного озадаченными усмотрев на его униформе три кольца.

— Раз вас видеть капитан! — произнёс Ивор.

— Коммандер, — протянул ему руку Лосано.

— Флайт-коммандер, — поправил Ивор, пожимая руку.

— Звучит странно.

— Это временное звание. К сожалению, его высочество принц Фроди не имеет права выдавать офицерский патент. Сенат требует от него подтверждения гибели короля и дофина.

Ивор запнулся. Получалось так, что он оправдывался за свое нелепое звание. Как будто это как-то принижало всё сделанное им.

Лосано нахмурился.

— Не хотел поднимать тему до отчета в Адмиралтействе, но у нас достаточно доказательств и объективных данных. Король Сигурд, королева Инга и принц Эгиль погибли на наших глазах. Никаких аварийных маяков после взрыва яхты мы не обнаружили, хотя специально настроили на поиски всю аппаратуру и задержались в системе на лишний час.

— Что ж, готов отвезти вас в аэропорт, — сказал Ивор и повернулся к старшему помощнику Лэнгу и главному инженеру Кинарду, которых едва узнал. Оба обзавелись внушительными бородами. В отличие от них Лосано был тщательно выбрит и наверняка принял душ.

— С возвращением, господа, — улыбнулся коммандерам Ивор.

Теперь он считался равным им по званиям, а по должности так и превосходил.

— Словно на горном курорте, — сказал Тимоти Лэнг, вдохнув воздух в салоне шаттла.

Никаких подробностей ни капитан, ни старший помощник по пути не рассказывали. Первую же попытку Ивора задать вопрос, капитан строго пресек.

— До отчета в Адмиралтействе больше никаких комментариев, — сказал он.

Про его подвиги Ивора тоже не расспрашивали, а он не набивался. Так они и летели молча всю дорогу до аэропорта Милады. Затем капитан с помощником пересели в аэрокар, присланный бароном Лойкхардом, и отправились на встречу с принцем, военным министром и адмиралом. Те уже ждали во дворце. Ивора, что характерно не пригласили.

Он вздохнул, поняв, что славные времена, когда на офицере из простонародья держалась оборона планеты, когда он был вхож в высшие эшелоны власти, безвозвратно ушли. Появились породистые офицеры с академией за плечами. С ним, дворняжкой, больше не советовались и на совещания не приглашали.