Оперативная эскадра «Нибелунг»

Аналитический отдел Корт роу, что расположился в винных погребах, чем-то напомнил принцу ситуационную комнату в штабе флота, где он каких-то полгода назад фактически начал руководить обороной планеты. Приглушенный свет, спокойная работа операторов за мониторами. Несколько центральных экранов показывали непонятные схемы с меняющимися символами или видеопотоки с городских камер слежения.

Главная проекция ничего не показывала и представляла собой серый туман. Однако, как только Горский шепнул пару слов одному из помощников, хмарь сменилась рельефом местности, как если бы поверхность засняли со спутника или коптера. На снимке была видна река и холмистый берег. На берегу стол небольшой домик.

— Вот последняя съемка нужной нам местности. Это имение Говарда Грина под названием Белый утёс, — произнес Горский. — Гарри, следующий снимок.

Теперь проекция показывала лес с расчищенным участком посередине. На участке стояла простая бревенчатая хижина, крытая дранкой.

— Это другое имение Серая Поляна. Владеет им шевалье Стюарт Тай, — прокомментировал маркиз, подал знак помощнику и картинка вновь сменилась. — А это Лисья Нора баронета Патиньо.

Этот отстроился основательно. Бетон, терракотовая плитка, черепица на крыше. Хотя размерами имение не отличалось от прочих. Изображение уменьшилось и все три снимка возникли одновременно.

— Я не вижу ничего необычного, — сказал генерал Гоже.

— Слишком мало следов хозяйственной деятельности, — заметил барон. — Ни конюшен, ни огородов, ни робоферм. Не говоря уже о парках или искусственных водоемах.

— Верно, — согласился маркиз. — Я сперва тоже не обратил внимание, поскольку искал следы какой-нибудь подозрительной деятельности: стрельбища, следов испытания взрывчатых веществ, полосу препятствий. Но все оказалось прозаичнее.

— Многие не занимаются хозяйством, — пожал плечами генерал. — Я, например, точно не любитель копаться в земле или кормить кур.

— Да, старые дворяне вроде вас, обитают в степях и прериях, где охотятся на кенгуру, — сказал маркиз. — Хотя даже в степях заключенные разбивают цветники, сады, подметают дорожки. Здесь же ничего этого нет.

— Так… — произнес Фроди и вышел из офиса в пустующую часть винных погребов.

Влажная каменная кладка, тусклый свет ламп. Всё это походило на склеп. На принца вновь накатила тоска. Оказалось, что никому доверять нельзя, кроме узкого круга друзей. И как же сражаться в таких условиях? И ещё эти твари из сената не спешат предоставить ему королевские полномочия. Он вынужден противостоять Марбасу и его уголовникам прыгая на одной ноге со связанными за спиной руками.

Из офиса вышли остальные члены ближнего круга.

— Седлайте коней, барон, — мрачно бросил Фроди, продолжая разглядывать влажную кладку.

Лойтхард мазнул пальцем по планшету.

— Все эти новые имения слишком далеко на севере, ваше высочество, на конях мы будем скакать несколько дней.

Фроди повернулся к нему.

— Барон! Вы вдруг поглупели? Это была метафора.

— Нельзя отдавать приказы метафорами, ваше высочество.

— Он в чем-то прав, — с улыбкой сказал маркиз. — Подай он вам коптер вместо коня, вы могли бы расстрелять его за невыполнение приказа в военное время.

— Чёрт, вы решили заменить мне Маскариля, маркиз? — разозлился Фроди. — Хватит шутить. Мне сейчас не до смеха. Подайте тот транспорт, барон, какой сочтете нужным.

— Уже сделано, ваше высочество. Но я хотел бы напомнить, что это опасно, а моя обязанность защищать вас.

— Защищать, но не оберегать! Генерал, что вы делаете?

— Вызываю кавалерию, — сказал тот.

— О боги, вы отвечаете метафорой на метафору?

— Буквально кавалерию, ваше высочество. Неподалеку от указанных имений расположен один из наших отрядов быстрого реагирования.

— Я подниму морскую пехоту, — пообещал адмирал Реймон и, насвистывая марш морских егерей, направился к лестнице.

Разумеется, барон даже не подумал отпускать Фроди одного. Десяток бывших флотских и спецназовцев могли создать серьезную проблему и поставить под угрозу жизнь принца. Поэтому перед их коптером шли ещё два, набитые отборным отрядом гвардии — ветеранами стычки у объекта Версаль.

— Сперва я пошёл по ложному следу, взялся за систему распределения заключенных по имениям, — рассказывал по дороге маркиз. — Думал, что враги вполне могли взломать и слегка подправить алгоритм в свою пользу. Но то ли у них не хватило ума, то ли не вышло с доступом, а скорее всего они побоялись наследить, так или иначе, они пошли более медленным, хотя и верным путём — через обмен.

— Генерал, ваши всё равно опоздают, — сказал барон. — Как прибудут, пусть выставят пикеты на подходах. А мы займемся змеиным гнездом.

Соблюдая осторожность они высадились за несколько километров от границы имения и медленно двинулись к усадьбе. Тем временем подлетали аэрокары с конной милицией и обхватывали имение кольцом. Их старания пропали втуне.

— Можно заходить, — сообщил барону по рации командир передовой группы. — Всё чисто, ловушек нет.