Операция «Экскалибур»

– Мне кажется, – спокойно прокомментировал Грейсон, – они наконец обнаружили такси.

Он выждал, внимательно изучил бегущие по экрану столбцы информации.

– Они, по-видимому, решили замедлить вращение. Хотят изменить положение станции.

– Так что, вы будете использовать «Калибан» в качестве ПИИ?

– Ах, капитан, мощности ваших двигателей не хватит, чтобы разрушить станцию. Конечно, какой-то ущерб ей будет причинен. Однако я вовсе не желаю уничтожать это чудо. Надеюсь, вы тоже. – Он сдвинул рычажок каналов на своем микрофоне. – «Ио», можете стартовать. Действуйте по схеме «браво-сьерра». Как поняли? Прием.

– Вас понял, вас понял, «Калибан». «Браво-сьерра»! Следите за мной.

На одном из экранов на мостике было видно, как шаттл класса «Леопард» начал медленно отплывать от звездолета. Стыковочный узел внезапно отделился и от корпуса звездного прыгуна, и от космического челнока. Вращаясь в облаке пара, он, кувыркаясь, начал удаляться в свободное пространство. Еще дальше космический челнок «Европа» неожиданно окрасился вспышками заработавших ядерных двигателей и, развернувшись, взял курс к месту начинавшейся космической битвы.

«Мститель» первым открыл огонь. Он выстрелил из протонного орудия. Луч был невидим в свободном пространстве, однако на борту звездолета его ощутили как громовой магнитный удар. Мишенью, как спустя мгновение определила Минди, был вовсе не «Калибан», а «Ио», маневрировавший в полукилометре от прыгуна. На корпусе космического челнока образовалось раскаленное пятно белого цвета, затем броня в этом месте вспухла и опала. Густое бело-голубое сияние возникло поблизости и медленно начало отплывать в космос. «Ио» ответил мгновением позже – из сдвоенных ПИИ и тут же добавил залпом дальнобойных управляемых снарядов повышенной мощности.

– «Ио», – вызвал Карлайл, – работайте чисто, не повредите «Калибан». Гражданские тут ни при чем, ясно?

– Принято, «Калибан».

Корма «Ио» окрасилась ярчайшими беловато-голубыми огоньками. В тот же момент на одном из экранов быстро побежали цифры. Минди бросилась в ту сторону, вгляделась – порция плазмы была поглощена парусом с необыкновенной быстротой. Иной раз и сражение может одарить нежданным подарком.

Тут она неожиданно задумалась над тем, как Карлайл и его люди обращались с ее кораблем. С членами экипажа тоже… Она всегда полагала, что наемникам в общем-то наплевать на жизни гражданских лиц, случайно оказавшихся на месте битвы. Что бы они ни говорили, но, когда вопрос идет о жизни и смерти, они не задумываясь пожертвуют невинными душами. В первый раз они удивили ее тем, что не спорили, не лукавили, не изображали из себя благодетелей – расплатились сразу и полностью. Уже тогда она подумала, что это большая редкость среди подобного зверья. Теперь Карлайл смутил ее окончательно. Все, что он, оказывается, говорил, было не ради формы, а как раз то, что он думал. Он, видите ли, просит – представляете, просит! – своих парней не повредить «Калибан». Каково! А как же насчет побочных эффектов, которыми обычно прикрывается вся эта свора в мундирах? «Какие-то странные нынче пошли милитаристы», – усмехнулась она.

Тут было над чем призадуматься.

XXVI

Ворота № 1, оборонный комплекс «Дефианс Индастриз»

Элегия Марии, Геспериды II

Ранешир, Лиранское Содружество

1421 час (отсчетное время местное)

21 декабря 3057 года

Три боевых робота, выстроившихся за баррикадой, стреляли непрерывно, с минимальными паузами для охлаждения корпуса. Все равно температура неуклонно повышалась. Приходилось терпеть… Боевые машины по «щиколотки» (поворотные узлы) стояли в россыпи выброшенных из автоматических пушек гильз; отливающий золотистой бронзой ковер становился все гуще и выше. На какое-то время легионерам удалось остановить продвижение вражеских штурмовых исполинов, однако, перестроившись под огнем, те вновь двинулись вперед. Шаг за шагом одолевали наклонный спуск, все ближе и ближе придвигались к воротам.

Защитники баррикады сосредоточили всю мощь своего огня на «Призраке», верно рассудив, что этот девяностопятитонный гигант представлял для них главную угрозу. И не только из-за своих могучих ПИИ, но прежде всего потому, что это была командирская машина. Доставалось также – и крепко – другим наступающим роботам. У одного из «Победителей» не двигалась левая верхняя конечность, и расположенный в ней лазер среднего калибра марки «Соренстейн» уже был бесполезен.