Операция «Экскалибур»

Он долго и внимательно (любовно) вглядывался в каждую посверкивающую точку, которая должна была войти в состав его королевства. А может, империи?.. Цвет каждой звездочки определялся ее отношением к операции «Экскалибур». Геспериды II уже, можно сказать, являлись его собственностью, этот мир послужит базой для дальнейших завоеваний. Теперь следует вплотную заняться Гленгарри, его форпостом на другой границе. Гленгарри лежит на расстоянии шестнадцати парсеков от Гесперид и в настоящее время имеет важнейшее стратегическое значение частично из-за своего пространственного положения, частично по причине размещения в том районе Легиона Серой Смерти, единственного серьезного боевого соединения, которое могло реально встать у него на пути. Что за глупость хранить верность кому бы то ни было? Разве так поступают взрослые люди?.. Почему бы Карлайлу хотя бы намеком не показать, что он готов сыграть собственную роль в истории? — тогда все было бы хорошо. Они сумели бы договориться.

Теперь пришла очередь Кочаба, Карсфарина и Чафи. Потом Каледония, ближе всего лежащая к Гесперидам. Возможно присоединение нескольких миров, лежащих на границе с Синдикатом Драконов, прежде всего Альфекки и Скандии. Когда этот этап будет завершен, у него будет отличная позиция, чтобы двинуться против самой Скаи. Как только падет столица, вся область будет у него в руках.

Если древние царствующие дома разваливаются, неизбежно появление новых. Молодая поросль должна потеснить выживших из ума прежних властителей. Гарет неожиданно и с большим удовольствием потер руки. Из всех потомков лордов-наследников — Дэвионов, Штайнеров, Мариков — сыплется труха.

Его дом — дом Гарета — будет первым из молодых. Следовательно, самым могучим. Это будет маяк цивилизации на тысячи лет вперед.

Что ж, первый ход сделан. Возможно, потомки будут отмечать разгром Легиона Серой Смерти как первую веху на пути становления новой звездной империи.

Пусть отмечают!..

XVI

Во время захода на посадку в космопорт Морнингстар

Элегия Марии

Геспериды II, Ранешир

Лиранское Содружество

09:12 часов по местному времени

15 ноября 3057 года

Космический челнок типа «Seeker» прорезал редкие перья ионосферной облачности и устремился вниз. На высоте нескольких десятков километров даже отраженный свет Гесперана был нестерпим. Тут взревел маршевый двигатель шаттла, каюта поменяла ориентацию, и на встроенном в одну из стен экране отразилась сплошная облачная завесь, закрывавшая поверхность планеты. Грейсон Карлайл лежал на откинутом противоперегрузочном кресле, вытянувшись вдоль вектора торможения, и наблюдал за проплывающей внизу блистающей клочковатой равниной. Лишь кое-где в ней угадывались черные провалы, но и они терялись в общей радужной картине, представляясь какими-то удивительными черными облачками.

Челнок нырнул в сероватую мглу. Опять нарастающий рев двигателя, смена ориентации, и наконец корабль, пробив последний слой облачности, погрузился в странно цветастые сумерки. В этом зыбком свете особенно угрюмыми и страшными казались горные пики, частой гребенкой тянувшиеся от земли ввысь.

Еще миг… Взгляд на экран и явившийся вопрос: где мы? Грейсон прикинул — если под ними материк Южный Уитмен, то эти зубцы должны относиться к горной стране Миоо. Он припомнил карту и уверенно выбрал взглядом одну из самых высоких вершин. Стало быть, это пик Вызов… Глаз камеры как бы нарочито миновал эту гору и оказался направленным на юг. Какую-нибудь разницу в пейзаже уловить было трудно. Вокруг все то же буйство гор, редкие языки ледников, искусственных сооружений почти не видно, разве что фуникулеры и устья шахт. Отвальные породы сбрасывались прямо в пропасти. Ага, вот и поля появились. На Гесперидах было развито террасное земледелие — эти ступени, большей частью залитые водой, придавали окружающей местности более-менее ухоженный вид. М-да, горы здесь великолепны, очень много десятитысячников. Наконец-то! Ясно, что при развороте камере никак не миновать пик Вызов. Так и есть — вот она, знаменитая гора. Да-а, понасооружали здесь вдосталь! Человеку, знакомому с укреплениями на Гленгарри, эти бастионы казались невесомыми, даже хрупкими. Только опытный взгляд мог оценить гениальность военных инженеров, сумевших создать подобное оборонительное пространство. Не линию и не цепь укрепленных пунктов, а именно перекрывающиеся повсеместно и по нескольку раз сферы огня. Грейсон сразу догадался, что в таких условиях не поможет и искусство пилотов: тебя либо собьют, либо загонят на какой-нибудь скальный выступ. Избежишь ближайшего, наткнешься на следующий… Времени на прицеливание у пилота не будет.