Операция «Экскалибур»

Слава богу, что «Rifleman» и «JagerMech» не дрогнули. Со своих позиций они открыли бешеный огонь из автоматических пушек по снижающемуся воздушному противнику. Завеса огня на мгновение закрыла истребители. Лори успела развернуть свою машину и тоже ударить из скорострельных пушек. Затем, после ослепительных вспышек, сверкнувших в воздухе, она едва не потеряла сознание. Лазерный луч угодил прямо в грудь ее робота. Земля вокруг вздыбилась, закачалась. Резко повысилась температура в рубке. Лори изо всех сил пыталась удержать робота, который неотвратимо кренился на правую сторону. Наконец ей кое-как удалось вернуть «Shadow Hawk» в вертикальное положение. Половина экранов в кабине погасла, на одном из них высветились цифры, свидетельствующие, что робот получил серьезные повреждения. К счастью, противопожарная система справилась с местными очагами возгорания. Система слежения разбита… Положение было аховое, однако в ту минуту внимание Лори привлек «Dervish» Фландерса. Он лежал на боку.

— Даг! — закричала Лори. — Даг! Что с тобой?

— Порядок, «Леди-босс», пока дышу. — Голос Фландерса звучал хрипло, с характерными для раненого человека стонущими нотками.

Лори приблизилась к напарнику, помогла ему подняться. Оба истребителя, сделав горку, удалились в сторону космопорта. За одним из них тянулась тоненькая струйка дыма.

VIII

К северо-востоку от Данкельда

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество.

14:14 часов по стандартному терранскому времени

13 мая 3057 года

Треск лазерных залпов, протяжное уханье протонных орудий, стрекотание автоматических пушек, заунывное пение реактивных снарядов и следом гулкие прерывистые разрывы, казалось, долетали со всех сторон. Однако со стороны удирающего конвоя звуки боя были редки и доносились куда слабее. Это было странно, ведь Лори и Даг Фландерс находились совсем недалеко от транспорта. После воздушного нападения, проверив свои возможности, они решили любым способом задержать этот конвой. Передали координаты в крепость, им на помощь уже было отправлено копье достаточно свежих, полностью заправленных машин. Однако по всему выходило, что на этом направлении ближе всего к противнику располагались они.

Выбора не было!

«Полетим на крыльях победы» — так выразился по этому поводу неунывающий Фландерс. Лори невольно рассмеялась и послала его к черту. Ходовые части их машин оказались неповрежденными, так что вперед!

Собственно, в тактическом плане исход сражения уже не вызывал у подполковника Калмар-Карлайл сомнений. Дело за малым — организовать преследование и довершить разгром Третьего Гвардейского полка. С этой задачей справятся и штабные офицеры в крепости. Они на этом собаку съели. Другое в тот момент заинтересовало Лори — в скольких крупномасштабных битвах ей ни приходилось участвовать, все они, независимо от исходных задумок, условий местности, соотношения сил, разворачивались по одному и тому же сценарию. Исключения были крайне редки и объяснялись, как говаривал Грейсон, малым пространством боя и скученностью машин. Все сражения начинались согласно составленным планам, роботы по подразделениям выстраивались в самый эффективный, по мнению командующего, боевой порядок. Командир каждого подразделения получал свою четко поставленную задачу. И всегда, кроме названных исключений, первоначальные стычки между боевым охранением, авангардом, затем и полноценный, включающий весь боевой порядок огневой контакт имели тенденцию к раздроблению на отдельные поединки. Какие меры ни предпринимай, как ни старайся удержать те или иные копья в пределах поставленной задачи — все равно в конце концов исход боя решали дуэли отдельно взятых машин.

Грейсон Карлайл однажды объяснил ей, что сражение с использованием современной техники неизбежно, словно радиоактивный изотоп, распадается на отдельные эпизоды. Если в бой вступают полки, то скоро бой нисходит на батальонный уровень, затем на ротный, на групповой, и все завершают отдельные поединки. Тому, добавил муж, много причин, и не последнюю роль играет психологическое ощущение бойцов, которые, владея подобной огневой мощью, невольно полагают себя кем-то вроде средневековых рыцарей. Отсюда и схожесть традиций прежних воинов и пилотов боевых роботов. В любом сражении солдат испытывает потребность проверить себя в дуэли с равным себе. Победа в этом случае оказывается чем-то сродни посвящению в сан настоящего мужчины. С этим ничего не поделаешь, добавил он, тем не менее подобное положение вещей не может долго продолжаться. Необходимо предпринять какие-то меры…