Операция «Феникс»

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил свой рассказ Расписной, когда мы вернулись. – Мы точно знаем, что в этом повинна не болезнь и не вирус-мутант, а очередная чертовщина, с которой временно придется смириться. Из нижних штолен, иногда забредают создания намного опасней этих безвольных марионеток с характером моей бывшей жены. Наше выживание напрямую зависит от вашей миссии. Чем скорее исчезнет причина этого безобразия, тем быстрее мы избавимся от нападок кровожадных чудовищ, терроризирующих нас на протяжении последних семи лет, с тех самых пор, как были открыты необычно богатые залежи итаниума. Адские создания без сомнения наше проклятие за грехи, но это не меняет сути вопроса. Нужно найти способ их остановить. Даже могущественная Элита традиционно предпочитает отмалчиваться, но ясно дает нам понять, что наше спасение в наших собственных руках. Никто за нас не сделает эту работу, но обещает помощь и содействие. А это уже залог победы.

На мой взгляд, старикан окончательно выжил из ума, болтая всякий бред. Почему он вообще решил, что я пойду туда? Речь шла о поисках выхода на поверхность, а не о самоубийственных прогулках по пещерам, обжитых какими-то гнилыми уродами и некроморфами. Да и не люблю я подземелья, что есть, то есть. Это моя давняя фобия, которая с годами так и не уменьшилась.

– Ты будешь в составе группы лидером. Быть лидером значит знать, показать, рассказать и сделать! Мы пришли к выводу, что всеми этими качествами ты обладаешь. Команда состоит из пяти человек, включая тебя, но это тот самый случай, когда количество переходит в качество. Оружием и продовольствием мы, вас снабдим. Вопросы есть?

– Я еще не сказал что “согласен”. – Довольно невежливо оборвал я его бухтение. – Эта миссия безумна, самоубийственна и нереальна. Примите добрый совет. Не суйтесь туда, а лучше укрепляйте базу по периметру и держите оборону. Если на этом все, когда я могу рассчитывать вернуться в свой тюремный сектор? Скоро завтрак, а мне не хочется на него опоздать.

– Ты никуда не пойдешь глупец! – поднимаясь, взвизгнула мумия, чуть не выпав из кресла.

Охрана, напружинившись, наградила меня бешеными взглядами прищуренных злых глаз.

– Ты сделаешь как я сказал или сдохнешь прямо здесь и сейчас! Тебе оказали честь, выбрав среди тысяч претендентов, а ты строишь из себя целку как потаскуха в дешевом баре! За такие дерзкие слова в прежние времена я бы не стал церемониться, а сразу вспорол брюхо.

Хьюго делал мне за спиной старца жестикуляции, означающие “не упрямься!”. Но я медлил с ответом, неспешна прикидывая варианты дальнейших действий. Связываться с живыми мертвецами я не горел желанием, как и с другими созданиями, которых мы непременно встретим в дальнем пути. Дело ожидалось тухлое. Хуже не придумаешь.

– Если твое молчание согласие, принимайся за дело немедленно, а пока убирайся с глаз моих! – прохрипел старец, сделав неправильные выводы из моих раздумий. – Если бы дело не было столь важным, твоя голова уже была бы надета на пику!

– Вы еще не сказали, какая мне выгода с этого предприятия. Не очень то и хочется связываться с некроморфами, не получив надежных гарантий. Пройти все круги ада запросто так… увольте.

Я думал старикана, хватит сердечный приступ, но вместо этого он устало откинулся на спинку кресла, почти по отечески посмотрев на меня.

– Так значит ты все же больше бизнесмен, нежели трусливый головорез. Что же, мне нравится твой деловой подход к делу. Осталось только нам сойтись в цене, верно? Не переживай по поводу оплаты, награда более чем щедрая. То что за деньги не купишь – жизнь и свобода. Ты волен покинуть эту планету навсегда. На базе должен находиться спасательный звездолет.

– Звучит неубедительно. Я солдат, а не летчик-истребитель. А вдруг корабль неисправен?

– Лучших условий тебе все равно не видать! – вновь стал заводиться Расписной.

Когда меня выводили под конвоем коридор, Расписной не скрывая облегчения, смахнул с морщинистого лба прядь потных волос. Он был не меньше меня рад окончанию переговоров.

– Если твои хозяева все такие скряги, могу только посочувствовать. – Высказал я Хьюго, когда мы подошли к казармам охраны. – Где вы вообще откопали этого динозавра? И если бы не спасательный звездолет шли бы на хер вы вдвоем с этим петушиным королем…

Хьюго был ужасно недоволен прошедшим разговором и так и пылал праведным гневом:

– Ты перешел все мыслимые границы Сержант! Я вообще удивлен, что ты остался жив после своего более чем строптивого поведения. Ты хоть понимаешь, как был близок к смерти? Нельзя спорить с Расписными, в особенности с главой Совета. Все могло кончиться для тебя плачевно.

– Не выношу, когда меня пытаются столь нагло надуть. А смерть моя давняя спутница, благо не на веселую прогулку посылаете. Сейчас хоть можете снять браслеты?

Хьюго снял с моих запястий наручники и кивнул в сторону дверей казармы:

– Переночуешь здесь. Отдыхай. Если начнется драка, то…

– То что? – перебил я, резко оборачиваясь к нему. – Снова наденете кандалы?

– Отправишься в карцер! Будешь сидеть, в одной клетке с теми тварями!