Операция «Невеста». Наши не сдаются

– А вот и мы! – весело сообщила Агата, поддерживая взволнованную донельзя Оливию, нервно теребившую бант на подарке принца.

Ричард встал первым, окинул Лив восхищённым взглядом и улыбнулся.

– Чудесно выглядишь, – произнёс он негромко, приблизившись к девушке.

– Вот, подарок, – Оливия протянула ему портрет, опустив глаза. – Ты же хотел… – пробормотала она, окончательно смутившись.

Глаза Дика вспыхнули изумрудами, на лице отразилось предвкушение, и он нетерпеливо разорвал упаковку. Несколько мгновений смотрел на свой собственный портрет – Лив нарисовала с одного из набросков, когда он работал в мастерской, и принц вышел на нём, как живой. Младшая сестра очень точно передала и сосредоточенность, и скрытую силу в руках с закатанными до локтя рукавами. Так и хотелось протянуть руку и убрать упавшую на лицо упрямую тёмную прядь. Оливия покосилась на Ричарда, прикусив губу и ожидая реакции, в волнении сжав пальцы.

– Как живой, надо же, – заметил Деннер, разглядывая подарок друга через его плечо. – Лив, отлично вышло! – он с улыбкой посмотрел на девушку.

– Замечательно, – тихо ответил Ричард, разглядывая рисунок, потом посмотрел на замершую Оливию. – Повешу в спальню, – заявил он и тоже улыбнулся.

Лив очень мило покраснела и стушевалась, но видно было, что ей похвала очень приятна. Дик оставил портрет в гостиной, сказав, что отсюда точно никуда не денется, а сейчас уже пора идти, и предложил Оливии руку. Так они и пошли парами, принц с Лив первые, а за ними Агата и Деннер.

– А там много народу будет? – спросила Смирнова-младшая, покосившись на Ричарда.

– Нет, не очень, – успокоил её Дик. – Меньше, чем на том, последнем. Остальные придут к самому балу. За обедом всего лишь мои хорошие знакомые, человек двадцать.

Лив прерывисто вздохнула и пробормотала под нос:

– Ага, совсем немного…

Агата молча улыбнулась. «Привыкай, сестричка, если тебе суждено здесь остаться, такие приёмы станут для тебя обычными», – весело подумала она.

– Кстати, ты помнишь о нашем споре? – спросил вдруг Дик, остановившись перед дверьми в столовую.

– Каком? – Оливия подняла брови.

– Что ты научишься водить летун к моему дню рождения, – с усмешкой ответил Ричард, глядя ей в глаза. – Кажется, я выиграл, Лив, не так ли? Ты ведь вчера возила Аргис сама, если ничего не путаю, на прогулку.

– Д-да, – Оливия кивнула и неуверенно улыбнулась. – Всё равно посадка мне ещё не всегда удаётся…

– Я выиграл, – мягко перебил её Ричард и, не сводя с неё взгляда, толкнул двери столовой.

Спросить, что он потребует в качестве выигрыша, Оливия не успела. Конечно, их появление вызывало перешёптывания и любопытные взгляды, точнее – появление Ричарда под руку с Лив. Отсутствие за столом князя Ридгера с сестрой тоже заметили, но спрашивать напрямую, что случилось, не рискнул никто. Ролин даже не смотрел в сторону Оливии, любезничая с какой-то дамой рядом. А вот Аргис сидела напротив, с другой стороны, и её соседом оказался придворный маг Моран. И судя по немного смущённой улыбке и нежному румянцу, такое соседство принцессе нравилось куда больше родительского.

Обед проходил своим чередом, никаких неприятных сюрпризов он не принёс, и Оливия к середине даже расслабилась настолько, что смогла вполне хорошо поесть, оценив таланты придворного повара. Как объяснил Дик, подарки будут дарить на торжественной общей части в бальной зале, ну а кто-то прислал заранее. Закончив с обедом, все потихоньку потянулись в зал, следом за Ричардом и Оливией. Там действительно народу оказалось гораздо больше, и на несколько мгновений Лив снова оробела, но получив ободряющее пожатие пальцев Дика, взяла себя в руки. Музыканты пока настраивались – местные танцы оказались несложными, за эти дни обе девушки получили от Ричарда и Деннера несколько уроков и по ним. Зоркий взгляд Агаты углядел знакомых по приёму у Илларис лиц, и некоторые дамы даже подошли к Оливии, поприветствовать и пообщаться. Сестра потихоньку осваивалась в местном обществе, и Агата только радовалась за неё.

Когда музыканты заиграли первый танец, конечно, Ричард пригласил Оливию, вызвав удивлённые и любопытные взгляды – в воздухе повисло предвкушение, ведь именно сегодня по слухам его высочество собирался познакомить всех со своей избранницей… Второй парой шли Деннер и Агата, и в отличие от взволнованной и слегка нервничавшей Оливии, Смирнова-старшая чувствовала себя гораздо увереннее. Лив отлично справилась, ни разу не ошибившись, в сложных местах Ричард ей шёпотом подсказывал, однако по окончании танца он не выпустил ладоней Оливии из своих рук, внимательно глядя ей в глаза.

– Я знаю, что хочу в качестве награды за выигрыш, Лив, – тихо произнёс Дик и чуть сжал прохладные пальчики девушки.

– Что?.. – едва слышно переспросила она, невольно затаив дыхание.

Ричард загадочно улыбнулся, достал из кармана маленькую коробочку и открыл её. Вынул оттуда изящное золотое кольцо с замысловатым завитком, украшенным тремя небольшими разноцветными камушками.