Операция «Невеста»

Девочка бросила на нас вопросительный взгляд, но подчинилась и принесла сумку. Из недр оной инквизитор извлек какой-то пакет и вручил его мне:

— Прошу.

Небольшой, в две ладони, прямоугольный плоский предмет, завернутый в отлично выделанный пергамент. Руки бессовестно дрожали, когда я снимал его с… книги. Самой обычной книги, переплетенной в темную ткань. На обложке тисненые буквы складываются в слова, которых здесь быть не должно:

«ЗГАШ ГРУВИ. ЗАПИСКИ ПРОВИНЦИАЛЬНОГО НЕКРОМАНТА»

Я перевернул страницу, не веря своим глазам. Это был текст моей рукописи, пропавший из комнаты несколько месяцев назад. Я смотрел и не узнавал его, хотя тут все было сохранено до последней буковки.

— Что это? К-как…

Инквизитор не спеша смаковал вино, наблюдая за мной поверх бокала. Он забавлялся! Для него это было развлечением! Игрой!

— Вы… ее украли? Так это были вы?

— Что вы, Згаш, что вы! Не в моем возрасте лазить в чужие окна.

— Значит…

— Да, по моей просьбе это сделал кое-кто другой. Мы не могли оставить вас без внимания, мастер Груви. Слишком уж вы приметная личность. И, как выяснилось, перспективная… Скажу правду — вначале я хотел на основе этих записей выстроить обвинительное заключение. Но потом прочел и решил показать ее проректору. Тот передал ее дальше… И уже оттуда, — пра многозначительно ткнул пальцем в потолок, — пришло распоряжение издать эту книгу за счет ордена и рекомендовать для распространения. Сразу после выхода тиража я вызвался сам отвезти автору причитающийся ему экземпляр! — Он отсалютовал мне бокалом и залпом допил его.

Я потянулся за своим вином, но руки продолжали дрожать, и в результате все содержимое пролилось на пол. Я боялся этого человека, боялся до дрожи в руках и тьмы в глазах. Хотелось бежать, куда глаза глядят, но ноги были как ватные.

— Но почему? — промолвил и не узнал своего голоса.

— Все очень просто. Дело не в том, кто это написал, а в том — как. Инквизиция, несмотря на приносимую пользу, мало пользуется любовью и популярностью в народе. Вы, чернокнижники, маги, ведьмаки, даже некроманты — бесы вас побери! — пользуетесь значительно большей славой. Мы часто пытались переломить ситуацию в свою пользу, в том числе и печатая книги, ибо слово обладает огромной силой и становится оружием в умелых руках. Но у большинства произведений были два существенных недостатка: заказные авторы либо поют чересчур много дифирамбов нашему ордену, что настораживает обывателя, либо, наоборот, так поливают нас грязью, что, бывает, сеют сомнения даже в наших рядах. И только вы сумели написать правду. Без прикрас, без лишнего лицемерия… Это дорогого стоит. Мы решили вас наградить.

— Свободой? — пискнул я.

— Можно сказать и так, — инквизитор опять стал рыться в сумке, — тем более, что кое-какие ваши действия льют воду на мельницу принятого нами решения. Вы, — он извлек небольшой футляр из дерева, — отныне приняты в наши ряды.

Футляр лег на колени. Зверь, все это время лежавший там как большая пушистая грелка, встал, выгнув спину и потягиваясь. Кончиками пальцев я приоткрыл крышку и уставился на лежавший внутри медальон на золоченой цепи — череп в огне. На обратной стороне было выгравировано мое имя — «Згаш Груви» и дата. День моего рождения.

— Но я не хочу!

— Поздно отказываться, — карие глаза стали холодными, как два камня. — Вы уже открыли крышку, брат. Не стоило этого делать. И тем более не стоило его трогать и переворачивать. В медальон встроено заклинание. Оно активируется при тактильном контакте.

Я поскорее отдернул руку и вытер повлажневшую ладонь о подлокотник кресла.

— Я же не знал! — в отчаянии бросил взгляд на мэтра Куббика. — Скажите ему…

И осекся. Партнер смотрел сверху вниз с таким выражением лица, словно… словно мое тело уже лежало в гробу.

— Чтобы окончательно развеять ваши сомнения в правильности принятого советом ордена решения, — зазвучал голос инквизитора, — хочу сказать, что кое-какие ваши действия сыграли вам на руку. То, что вы сделали в Гнезно…

— Вы знаете?

Вот теперь мне стало по-настоящему плохо. Они знали про побег из-под домашнего ареста! Они знали, что я нарушил закон! В ушах зашумело, голос пра доносился словно из-под воды.

— То, что вы сделали и как вы это сделали, вполне перевесило факт нарушения закона. Вы судили и приговорили к смертной казни некроманта — сделали то, что мог и должен сделать только инквизитор. Мы изучили рапорт из Гнезновского магистрата, допросили свидетелей — все было проделано безупречно. Немного скомканно, но если принять во внимание вашу неопытность… В общем, вы вполне доказали, что можете стать одним из нас, брат Груви!

Похоронным звоном отозвались в душе эти слова. Все внутри восставало против этого. Я — некромант. Не самый лучший, не самый сильный, но это моя профессия. Это моя работа.

— Я — некромант.