Операция «Невеста»

А между тем один такой нашелся. Не замечаемая никем, по крепостной стене, прижимаясь к мокрым камням, клацая когтями, взбиралась одинокая фигура. Мало кто знает, но волкодлаки очень хорошо умеют бегать по стенам. И этот подъем полузверь мог бы одолеть в несколько прыжков, скача по стене, как белка по стволу дерева. Но по привычке крался, насторожив уши и готовый в любой миг броситься наутек. Когда-то давно он уже проделывал такое, и не раз. Только тогда напарник у него был поумнее. В молодости Рубан Куббик ох и любил авантюры! Бывало, они нарочно устраивали такие представления просто от скуки. А так приятно тряхнуть стариной.

Никем не замеченный, волкодлак дополз до края стены, ужом переполз в бойницу и, выпрямившись, на двух ногах, как человек, стал спускаться вниз. Здесь уже можно встретить людей. Двуногая фигура без оружия в первый миг вызывает меньше подозрений, чем четвероногая — собака без посторонней помощи сюда явно не заберется.

Дождь скрадывал звуки, на корню глушил запахи и размывал очертания предметов. Это плохо. Но ничего не поделаешь. Времени действительно нет.

Ох, как же неудобно на двух-то ногах! Нет, когда-то он так ходил и даже бегал — детство и юность у него были вполне человеческие, — но за столько лет успел отвыкнуть. Сейчас вставал на задние лишь изредка, когда это было нужно. Но звериный позвоночник слишком быстро устает в таком положении, начинает дико болеть спина. Присесть бы…

Та-ак, а это что такое? Забытые кем-то тряпки? Подарок судьбы! Влетит завтра утром прачкам за то, что вовремя не убрали простыни! Но ему-то что?

Несколько минут спустя белая тень проплыла над землей в сторону замка. А еще через некоторое время послышался громкий требовательный стук в дверь.

Почему-то так всегда бывает — срочные вести приходят либо рано утром, нарушая планы на день, либо поздно вечером, лишая сна. В парадные двери колотили так, словно с той стороны столпилось по меньшей мере два десятка усталых гонцов — и все со срочными приказами от короля.

Внутренняя охрана замка еще не спала, но эти люди тоже предпочитали сидеть взаперти, поскольку в последнее время в коридорах и на галереях можно было встретить покойников. Но это графские дела, а простым-то людям за что? Спору нет, Гневеши платят хорошо, да только кому охота служить в замке, где неупокоенные мертвецы просто так шастают? Большинство слуг и служанок работали тут от силы месяц-полтора, потом сбегали. Остались лишь те, кто приехал сюда с графским семейством и кому некуда было уходить.

Дворецкий Ханс сам пошел открывать двери, рассудив, что мертвец стучать не станет. Ведь он — или она, что вернее, — уже в замке. Но, кто бы это ни был, ему еще придется держать ответ за то, что осмелился воспользоваться парадным входом.

Распахнув дверь, дворецкий уже открыт было рот, но вместо гневной тирады из горла вырвался лишь сдавленный хрип. За дверью под стеной дождя виднелось что-то длинное, белое, с двумя горящими глазами.

— Ы-ы-ыар-р-р!

В темноте сверкнули клыки. Испуганный Ханс попятился, и в этот момент что-то мокрое, тяжелое, пахнущее псиной, тяжело навалилось на него. Слюнявый язык прошелся по щеке, в нос ударил гнилостный запах из пасти.

— Тебя прямо за смертью посылать, мужик! — прохрипел незнакомый голос. — Я аж задубел там торчать! Но все равно спасибо!

А потом белая тень одним длинным прыжком взвилась вверх. И скачками помчалась по стене, сопровождаемая пронзительным визгом дворецкого, совершенно потерявшего голову от страха.

Когда несколько минут спустя разбуженные слуги и спешно поднятый с постели граф Марек примчались в нижний холл, Ханс так и сидел на полу, икая от ужаса и тыча пальцем в потолок. Люди задрали головы, повыше подняли свечи — и в этот точно рассчитанный момент им на головы рухнула мокрая простыня, в которой было проделано несколько дырок, чтобы в эти дыры можно было просунуть передние лапы и голову.

— Улю-лю-лю! — заорал распластавшийся на потолке волкодлак. — Ну что? Позабавимся?

Ловко перебирая ногами, как большой паук, пробежал по потолку до основания одной из колонн, перескочил на нее, высекая когтями искры, немного съехал вниз, как по древесному стволу, потом одним махом перелетел на перила и громадными прыжками умчался в темноту картинной галереи.

— Догнать! — закричал граф Гневеш.

Люди бросились следом, но тут же попятились — из темноты галереи навстречу им плыл призрак рыцаря в старинных доспехах с мечом наголо. Поравнявшись с оцепеневшими от ужаса стражниками, он рассыпался цветными искрами. А волкодлак исчез в недрах замка.

На завтрак мне была предложена обильно сдобренная салом полбяная каша, квашеная капуста и добрый шмат жареного мяса. Я налегал на то, другое и третье, строя планы на день и прикидывая, далеко ли до полудня, когда на улице послышался стук копыт. Всадник спешился у крыльца, а вскоре заглянул и сам трактирщик:

— Господин, это ведь вы — приезжий некромансер?

— Ну я. Только у меня… э-э-э…

— Вас срочно приглашают в замок.

— Куда?

— В замок! Его сиятельство граф Гневеш за вами гонца прислал.