Операция «Одиночество»

В операции принимали участие только легкие и средние машины. Уже были случаи, когда «доведенные до отчаяния» мины выпускали торпеды по любой более-менее достойной цели. Очевидно, их компьютеры сочли «Шестоперы» достаточно подходящими объектами, поэтому после того, как «Кларисса» потеряла в один день два тяжелых истребителя, было решено не допускать тяжеловозов до этой «тонкой» работы.

В этот раз «Крисам» и «Палашам» пришлось потрудиться — как только одна смена пилотов покидала свои кресла, как ждущие этого момента их коллеги бежали занимать места за штурвалами. По крайней мере это было каким-то разнообразием в монотонной череде корабельных будней, к тому же сравнительно неопасным, по крайней мере для квалифицированных пилотов. На корабле даже в карты в этот период играли не на деньги, а на очередность вылетов. И каждый игрок жульничал, как умел.

Дику удалось за сутки слетать четыре раза, дважды на «Крисе», один раз на «Палаше», и один — на личном «Ятагане» Джеймисона. Несмотря на то, что такое доверие со стороны начальника немало ему польстило, это не смогло приуменьшить того факта, что «Ятаган» к этому времени уже порядком устарел. Впрочем, Дик отстрелялся удачно, как и большинство его коллег. Дуэли с минами были скорее развлечением, чем серьезным боем.

На третий день этого избиения произошла трагедия. В это время на вылете находился Дженнингс, приятели обо всем узнали, так сказать, из первых рук...

Трейдер был огромен — не менее чем пятнадцатого, а то и шестнадцатого класса. Он возник чуть в стороне от минного поля, полыхнув зеленой вспышкой, отмечавшей сход корабля со струны. Чудовищный корабль, построенный, судя по архаичным формам, еще лет сто — сто пятьдесят назад, не отвечал на запросы, медленно двигаясь вперед и все ближе и ближе подходя к границам минного поля.

Корабль напоминал огромную сигару, в недрах которой можно было бы без особой тесноты разместить пару пехотных дивизий. В передней части корпуса находилось то, что, по сути, и являлось космическим кораблем — относительно небольшая нашлепка, портившая идеально сглаженные обводы корпуса. Эта нашлепка включала в себя пилотскую кабину, запас топлива, навигационный компьютер и небольшой собственный двигатель, позволяющий этому фрагменту, который чаще называли просто «тягач», самостоятельно передвигаться.

Корабли такого рода строились в ту эпоху, когда предполагались массовые грузоперевозки между колониями. Планировалось, что тягач доставляет свой огромный контейнер на орбиту планеты, оставляет его на попечение орбитальных служб, занимающихся разгрузкой, берет уже загруженную сигару и отправляется в обратный путь. Так сказать, не теряя времени. Впрочем, практика скоро показала, что колониям нечего отправлять в таком количестве, да и нечем оплачивать такие объемы поставок. Так что десяток построенных тягачей и два десятка контейнеров вдруг оказались устаревшими, тем более, что конструкция монстров оказалась недостаточно продуманной и малонадежной.

Об этих кораблях вспомнили после начала войны, когда потребовалась техника для обеспечения массовых грузопотоков. Старичков, большинство из которых не сделало ни одного рейса, несколько подлатали и отправили работать.

— Внимание! Неопознанный корабль! Говорит авианосец Первой эскадры Патруля «Элеонора». Немедленно остановитесь и сообщите ваши позывные. Повторяю! Немедленно остановитесь! Вы входите в зону действия минных заграждений.

Корабль неуклонно шел вперед. Никаких сигналов, ни слова в эфире, казалось, что все пилоты перестали даже дышать.

— Трейдер, мать твою!!! — орал диспетчер, еще не веря, что монстр его не слышит — Сворачивай, тормози, делай что-нибудь!!! Мины тебя в клочья разнесут! Тормози-и-и!!!

— Внимание всем пилотам! — голос Алмейды, как показалось Дженнингсу, слегка дрожал — Попробуйте расчистить трейдеру путь. Поднимаю все оставшиеся истребители. Отражайте ракетные атаки!

Компьютер ближайшей к кораблю мины ожил. Анализатор сравнивал данные масс-детектора с заложенными в памяти нормативами, чуткие антенны лихорадочно шарили в эфире в поисках сигала «я свой». Наконец компьютер пришел к выводу, что перед ним цель, достойная торпеды. Система наведения захватила и передала данные автопилоту «смерча», через мгновение ракета завершила обработку цели, включились двигатели... Два «Криса», подошедшие к мине почти вплотную, в упор изрешетили ее лазерами, уничтожив и компьютер, и готовую к запуску ракету. Но, к сожалению, мина была не единственной.

Со всех сторон к транспорту устремились торпеды. Пока что пилотам удавалось их сбивать, но это был лишь край минного поля, к тому же изрядно пощипанный истребителями за прошедшее время. А впереди лежали нетронутые районы высокой концентрации смертельных аппаратов.

— Я «Тень», вызываю «Элеонору»!

— На связи. Что там у тебя, парень?

— Они ведут передачу. В пилотской рубке мигает свет. Азбука Морзе. «Отказал двигатель... нет энергии... не можем отсоединиться...».

— Вас понял, «Тень». Вы можете помигать им?

— Да. Что передавать?