Операция «Одиночество»

Его флаер был относительно новой машиной. Хотя отец, достигнув высокого положения, любил роскошь во всем, свою машину Рейкер выбирал сам. Это была последняя модель, приятного стального цвета, с изящными зализанными обводами. Флаер мог развивать огромную скорость и был весьма комфортабельным, хотя по внутреннему дизайну не шел ни в какое сравнение с ужасно дорогими машинами, которые изготовляли для знати в единичных экземплярах. Обычно он предпочитал сам сидеть за штурвалом, однако в данный момент приличия требовали наличия вышколенного шофера, поэтому полковник удобно устроился на заднем сидении и велел трогать.

Столица Империи по своей пышности заткнула бы за пояс любую земную столицу. Впрочем, это было естественно — культивировавшееся веками восторженно-подобострастное отношение к знати не могло не оказать влияние на все области культуры. Даже сейчас, несмотря на некоторый наложенный войной отпечаток, город напоминал один огромный роскошный дворец. Естественно, право жить непосредственно в самой столице стоило недешево и удостаивались этого далеко не все. В частности, вилла в пригороде была пожалована отцу Рейкера прежним императором вместе с баронским титулом. Это не было, вообще говоря, чем-то выдающимся, большинство домов в зеленой зоне были в той или иной мере подарками императора и если титулы и не наследовались, то уж на недвижимость-то это не распространялось.

Да, столица была прекрасна. Многочисленные парки и фонтаны, роскошные дворцы — все это вызывало в полковнике чувство гордости за свой народ, но одновременно приходила и печаль — он так и не смог понять, почему его соплеменники начали эту варварскую бойню. Тем более, что Империя, вообще говоря, процветала. Ушли в далекое прошлое голод, эпидемии, нищета — развитие индустрии сделало большинство товаров достаточно дешевыми и доступными любому. К тому же последнее десятилетие перед войной прошло в борьбе за чистоту окружающей среды, поэтому даже над городами небо было ослепительно голубым и воздух — кристально чистым. Казалось бы, нет никаких причин для молодой цивилизации влезать в эту безнадежную кровавую кашу. Хотя он помнил, какой приступ энтузиазма испытывал он сам, ведя истребитель в первый свой бой.

Впереди показался Центр Мира — зачастую это жаргонное словечко стало появляться даже на страницах прессы. Императорский дворец, величественное здание, не уступавшее по размерам даже пресловутому земному Пентагону, но способное затмить богатством и роскошью любой дворец древних земных королей. Флаер плавно пошел на посадку, мягко опустившись перед парадным входом, охраняемым Серой гвардией — элитными воинскими частями, которым было доверенное самое ценное в Империи — жизнь и безопасность Светлейшего Императора.

Шофер распахнул дверь и Рейкер вышел из флаера, направившись по широкой мраморной лестнице к дворцу. Почти и самых дверей к нему подошел капитан охраны и, отдав честь, вежливо указал на прорезь в контрольном приборе у входа.

— С вашего позволения, милорд... Я вижу, вы здесь впервые. Прошу, вставьте карточку в это углубление.

Рейкер повиновался, отметив при этом, что цепкий взгляд офицера прошелся по его руке, держащей пропуск — нет ли на ней перчатки. Долю секунды автомат анализировал пропуск, сравнивая его химический датчик с информацией, заложенной в дворцовом банке данных. Затем дверь распахнулась и офицер жестом предложил Рейкеру пройти в вестибюль. Дверь за ним сразу закрылась, однако капитан достал аналогичный пропуск и вошел следом.

— Мне выпала честь, милорд, проводить вас в малый банкетный зал. Прошу вас следовать за мной.

Огромная мраморная лестница уводила их все выше и выше. Разумеется, можно было воспользоваться лифтом, однако Рейкер очень тонко понимал смысл этой роскошной лестницы, устланной роскошным ковром и украшенной многочисленными скульптурами и барельефами. Сколько императоров прошли по этим ступеням, которых сейчас касаются его ноги, императоров, которые навеки остались стоять вдоль лестницы в виде мраморных статуй...?