Операция «Одиночество»

— В общем, мне это не нравится. — заявил Игорь после недолгого молчания. — От нас требуют, чтобы мы двигались вот сюда — он ткнул указкой в точку на карте, находившуюся в опасной близости от Рекна.

— Зачем? — поинтересовался Дик, не скрывая беспокойства — Что мы будем там делать под носом у имперцев?

Действительно, торчать на расстоянии одного-единственного прыжка от Рекна было небезопасно. Конечно, «Викинг» справится с любым или почти с любым кораблем имперцев, однако при условии, что тот будет один. В той же системе весьма велика была вероятность нарваться на сильный конвой.

— Приказано принять вахту у «Решительного». Не знаю, какого черта он там торчит, здесь об этом не говорится. Написано только, что там «почтовый ящик», только все послания подлежат незамедлительной доставке на Землю. Единственно, что утешает, так это то, что мы его подменим на двадцать четыре часа, не более. Ну, что скажете, пилоты?

— А что сказать — выразил общее мнение Рич — Приказ есть приказ, никуда не денешься. Им там виднее... Но мне это все равно не нравится.

— Ладно, по местам. — Снегов повернулся к штурману — Рассчитать траекторию, приготовиться к прыжку. Время старта — через тридцать минут.

Он повернулся к пилотам:

— А вы, ребята, пока можете отдохнуть. Ой, чует мое сердце, отдых у нас вряд ли будет долгим...

Имперский крейсер вышел на орбиту Ойкумены через четыре минуты после эсминцев — те, как обычно, шли первыми из опасения нарваться на неприятеля. Звезда — желтый карлик, имела всего две планеты. Первая, находившаяся к своему солнцу слишком близко, была просто раскаленным шаром, лишенным атмосферы. Вторая располагалась заметно дальше, примерно на такой же орбите, как Венера в Солнечной системе. Климат был жарким, и только на полюсах температура опускалась до приемлемой, а местной зимой, бывало, даже шел снег. В экваториальной же области температура воздуха в сто градусов была вполне нормальным явлением.

Люди поселились здесь недавно, не из любви к весьма неприятному климату, здорово напоминающему хорошо натопленную баню, а из чисто практических соображений. Местная флора, выросшая в столь экстремальных условиях, содержала ряд исключительно ценных веществ, которые для земной медицины были жизненно важны.

Поселок (назвать его городом язык не поворачивался, хотя сами жители предпочитали использовать именно это, в данном случае неоправданно громкое слово, да еще произносили его, если так можно выразиться, «с большой буквы») располагался в умеренной зоне поблизости от северного полюса. Война обошла его жителей стороной, по крайней мере обходила до недавнего времени. Большую часть года поселенцы проводили в джунглях, выискивая особо ценные растения. Они и о начале войны узнали чуть ли не спустя месяц, когда не появился в назначенный срок очередной трейдер и они были вынуждены отправить на Землю свои возмущения этим фактом. Ответ Земли на некоторое время поверг их в панику, однако постепенно, собравшись с мыслями и обсудив проблему друг с другом, они совершенно справедливо пришли к выводу, что их эти события их непосредственно не касаются. Разумеется, некоторые приняли войну близко к сердцу — десятка полтора молодых парней и девушек с первым же кораблем отправилась на Землю — предлагать Патрулю свои услуги. Остальные вполне справедливо сочли, что наиболее приемлемым вкладом в дело победы будет увеличить выпуск лекарственного сырья. И потом месяц за месяцем в их жизни ничего не изменялось, и лишь прилетающие изредка трейдеры вносили в повседневную рутину толику разнообразия.

Бразраару были совершенно точно известны координаты поселка, однако он не имел ни малейшего представления о системах ПВО Ойкумены вообще и поселка в частности. Поэтому первое, что он сделал, это отправил на планету зонды. Теперь оставалось только получать с них информацию. Хотя на орбите и не было обнаружено неприятельского флота (Рейкер вздохнул чуть спокойнее), Бразраар тем не менее принял все мыслимые меры предосторожности. Истребители патрулировали пространство, эсминцы ни на шаг не отходили от крейсера.

Огромный экран главной рубки был поделен на шестнадцать участков — каждый фрагмент принимал изображение от одного из запущенных зондов. Довольно долго на экранах мелькали облака, да далекая земля. Затем изображение укрупнилось — зонды перешли на бреющий полет, прочесывая местность в заданном квадрате. И наконец, спустя двадцать минут после схода крейсера со струны, один из зондов неподвижно завис над центром поселка. Получив от компьютера сигнал, что цель достигнута, остальные капсулы переключились на свободный поиск и начали исследовать близлежащую территорию.

Рейкер изобразил на лице удивление, а в позе — заинтересованность. Бразраар тоже уставился на экран, все еще не желая понять, что увеселительная поездка сорвалась. Поселок был пуст, и это было очевидно даже для неспециалиста.