Операция Паломник

Ролз вскочил на ноги и задрав голову принялся махать руками, пытаясь привлечь внимание Пола.

Пол сидел в десяти метрах над ним на краю люка нервно поигрывая огнеметом. Он явно видел происшествие, но ничего не мог поделать. Огнемет не плазмовик, зона поражения слишком велика. Ролз знаками пытался показать парню куда стрелять и отбежал в противоположную сторону.

Пол наконец сообразил, что от него хотят, поднялся в полный рост и принялся ожесточенно поливать огнем, беснующийся по правому борту винтолета свамп. Языки пламени взвились метров на десять над землей Ролз закрылся локтем от полыхнувшего жара. Пол понял, что перестарался и прекратил стрелять.

Не дожидаясь, пока языки пламени полностью осядут, Джон спрыгнул вниз.

Воняло страшно. В воздухе висели жирные хлопья копоти. Она забивала горло, мешая дышать. Глаза слезились. Но Джон знал. У него не больше минуты. Потом свамп вернется обратно.

Обжигая пальцы Ролз дернул за крышку аккумуляторного отсека. Но она словно вросла в корпус. Тогда он сорвал с плеча плазменную винтовку и с остервенением принялся долбить прикладом заклинившую крышку. После пятого удара она поддалась. Джон без сожаления отбросил крышку в сторону и не без волнения заглянул в чрево аккумуляторного отсека.

Колбы накопителей энергии были на месте Двадцать четыре штуки по шесть в каждом боксе. Теперь следовало убедиться, что они целы. После беглого осмотра, Ролз забраковал ближний бокс. На колбах невооруженным глазом были видны признаки окисления. Остальные три, он решил взять. В принципе, для возвращения достаточно было бы и одного, но кто знает сколько заряда в них оставалось.

Ролз огляделся. Слизняки пока сторонились выжженного Полом участка земли. Но за курящимся дымком уже виднелись прыгающие твари.

– Стеф! – окликнул он приятеля, – нужна твоя помощь.

* * *

«Отчаянный этот парень, Джеймс…» – думал Гарднер принимая из рук Донована, оранжевого цвета цилиндры полуметровой длины. Сейчас его совершенно не волновало, кем тот являлся на самом деле. Они были командой и делали одно дело.

Гарднер брал цилиндры на руки, будто младенцев, и осторожно клал в спущенную с «Геракла» сетчатую сумку. Аккумуляторы взмывали ввысь, и что с ними происходило дальше, Гарднер уже не видел. Ему было не до того. Перевертыши лезли к винтолету со всех сторон.

Хлюпающие звуки, сопровождавшие их прыжки, казалось, затмевали шум винтов зависшего на малой высоте «Геракла». Стефан определял цель, нажимал на спуск, затем все повторялось. Он не мог сказать, сколько прошло времени с момента начала операции по добыче аккумуляторов. Время не имело сейчас никакого значения, как посторонняя шелуха, не стоившая внимания. Журналист поймал себя на мысли, что никогда еще так тонко ни чувствовал огнемет. Он настолько сроднился с оружием, что даже целиться перестал. Это не оно превращало слизней в обугленную коптящую массу, а сам Стефан Гарднер приказывал им умереть, используя струи огня вместо слов…

– Последний! – превозмогая шум, крикнул Донован. Прижав к груди цилиндр, взмахнул рукой, и трос начал втягивать его в чрево «Геракла».

– Хорошая работа, Стеф! – прокричал астробиолог, проплывая мимо него и показывая большой палец. – Давай, ты следующий!

Гарднер кивнул, послал последнюю дозу огня вниз и подал сигнал Андерсону. В глубине души он жалел, что пора возвращаться. Стефан посмотрел вниз. Толпы перевертышей накрыли винтолет грязно-серой волной. Были видны только лопасти винта, и сквозь мутное стекло кабины белел скелет Юргенса. Гарднер не удержался и махнул ему на прощанье рукой.

* * *

– Мы сделали это!

Кто это сказал, Ролз не понял. Скорее всего, журналист. Наконец люк закрылся, и наступила долгожданная тишина.

– Отличная работа! – подтвердил он, похлопав Гарднера, а затем Пола по плечу. – И ты, Ирен, молодцом!

– Я-то что, – смутилась девушка, – один раз только «Геракл» повело в сторону. Я, как ты учил, вернула его в заданный режим.

– Да, какая-то неполадка была, – подтвердил Андерсон, – почему-то сработала сигнализация на открытие грузового люка.

Все посмотрели в сторону грузового отсека.

– А где Маккейн? – вдруг воскликнул Гарднер.

– Может, сполз под кресло? – высказал предположение Пол.

– Это вряд ли. – у Ролза похолодела спина от недоброго предчувствия.

Все, не сговариваясь, бросились к креслу Маккейна. Одна Ирен крутила головой, не зная то ли последовать за мужчинами, то ли продолжать следить за автопилотом.

– Что за хрень!? – Пол первым добрался до места, где они с Донованом, оставили геологоразведчика.

– Охренеть! – Джон в первые услышал из уст всегда выдержанного журналиста ругательство.

Ролз подошел к креслу и обомлел. То, что Маккейна там не было, он понял сразу, но от увиденного его пробрал мороз по коже. Ремни безопасности оказались разорваны в нескольких местах, а автоматический фиксатор валялся под креслом.

Пол наклонился и взял в руки обрывок ремня безопасности. Его не перерезали, нет. Сверхпрочная ткань просто лопнула, не выдержав страшной нагрузки. Какая для этого требовалась сила, Ролз даже не предполагал. Но явно, нечеловеческая.