Операция Паломник

Стефан заставил себя остановиться. Тяжело дыша, осмотрелся по сторонам. Единственное чего он сумел добиться, это поднять пыль, которая теперь миллиардами песчинок клубилась в тонких лучах фонарей. Теперь ему следовало сделать то, что он так долго откладывал, о чем не желал все это время думать, но знал, что все равно придется. Просто потому, что это его долг. «Может, Аннетт все-таки что-то напутала? Мало ли, что могло померещится в такой обстановке?» – мелькнула спасительная мысль.

Гарднер переставил фонари так, что теперь они освещали самый центр зала. Ему пришлось собрать все свое мужество, чтобы сделать первый шаг.

В центре зала, широкой пятнадцатиметровой подковой располагался Главный Пульт: множество разноцветных клавиатур для набора и управления программами, экраны обратной связи с двадцатью базами, разбросанными по Паломнику, огромный визор центрального Вычислителя, сигнальные световые табло, аппараты видеосвязи, командные микрофоны.

Гарднер положил ручной фонарик на пульт, обошел его кругом, ни к чему не прикасаясь, затем зашел внутрь. Первые два кресла оказались пустыми. В третьем и последнем лежали два человеческих скелета, обтянутые кое-где кожей и лохмотьями одежды.

Стефан несколько секунд рассматривал их, потом судорожно вдохнул теплый, затхлый воздух и сдавил виски руками. В третий раз на него накатила волна страха, и он попятился к выходу, сдерживая рвавшийся из горла крик. Наткнулся спиной на угол двери и вздрогнул от неожиданности. Яркий свет в коридоре немного привел его в себя. «А как же здесь была Аннетт? – подумал он. – Женщина. Одна. И она еще кое-что сумела нам рассказать. Нашла в себе силы убедиться, что в компьютерах и архивах стерта вся информация. Я даже этого с первого раза не смог сделать».

Потом его мысли побежали в другом направлении.

– Да, что же это за дрянь? – устало подумал вслух Гарднер. – Что такое могло проникнуть в штаб и учинить такую разруху. Какой вирус мог за считанные дни состарить все вокруг?

Тут ему стало действительно страшно. Этот неведомый вирус ведь мог никуда не исчезнуть, и тех пятнадцати минут, что он провел в этом зале, было вполне достаточно, чтобы как следует им надышаться. Хотя на Аннетт вроде как не подействовало. Гарднер чуть приободрился, но потом его лицо свела горькая гримаса – в отличие от него, у девушки при рождении была инициирована биоблокада. Гарднер тут же вспомнил о Доноване. Надо срочно сообщить обо всем Джеймсу. Тот ведь был астробиологом, а, значит, всякая инопланетная дрянь как раз и входила в сферу его компетенций.

Стефан поднял руку с браслетом к лицу и нажал вызов. Он заметил, что его пальцы мелко дрожат.

Донован ответил почти сразу же:

– Да, Стеф? Я уже сам собирался тебя вызывать.

– Кажется, у нас тут проблемы, – стараясь говорить спокойнее, выдавил из себя Гарднер.

– Что случилось? – мгновенно напрягся голос Донована.

– Мне трудно объяснить, но, похоже, центральный пульт атаковали какие-то микроорганизмы. – Гарднер глубоко вздохнул, понимая, что выглядит со осталось, одна труха! – Стефан нервно сглотнул и закончил: – Надеюсь, это не заразно.

– Я иду к тебе. – сказал Донован и отключился. Голос Джеймса был категоричен. Стало ясно, что он не примет никаких возражений. Откровенно говоря, Гарднер этому обрадовался. Оставаться одному в этом склепе было невыносимо. Он вышел на свет в коридор и сел на пол, привалившись к стене.

Системо: Совож

Плането: Паломник

Местоположение: Экватор, Центральная База

Местное время: 13–45

Джон Ролз сидел, откинувшись в кресле и смежив глаза. Со стороны могло показаться, что он попросту спит. Но Ролз не спал. Он мысленно держал в руке череп О’Хара, периодически поворачивал его из стороны в сторону иногда поднимал его вверх, любуясь гладкой, отполированной поверхностью. «И чего же ты мне не рассказал, друг мой? – думал он. – Что утаил, не поведал, или просто умолчал?»

События последних дней развивались стремительно, ведя за собой, не давая ни минуты передышки. По большому счету, задание руководства в лице Солнценосного Патрика О’Хара, можно было, положа руку на сердце, спустить в унитаз. Весь четко выстроенный план, добровольное трехмесячное заточение, работа многочисленных агентов, а их, как хорошо понимал Джон, было немало и, скорее всего, из совершенно разных ведомств и подведомств, возможно даже и напрямую не связанных с КОМКОНом, летел в тартарары.

Первоочередной его задачей было определить необходимую категорию карантина при исследовании Паломника. Собрать все имеющиеся факты и аргументировано представить свое видение по этому вопросу. Второй по важности задачей было, выявить насколько соблюдается действующий карантин третьей категории. Ну а третьей, понятное дело, негласной задачей было установление лиц, а точнее ведомств ими представленных, причастных к лоббированию отмены ранее введенных карантинов первой и второй категории.