Операция Паломник

Едва видимая вдалеке дымка энергораздела быстро приближалась, а когда до нее оставалось не больше трехсот метров, вдруг словно бросилась на лобовое стекло винтолета. Гарднер непроизвольно отпрянул назад, но в следующую секунду сила инерции швырнула его на приборную панель. Если бы не ремни безопасности, надежно удерживающие в кресле, он бы неминуемо в кровь разбил лицо. «Геракл», словно с размаху вошел в белесый студень. Двигатели взревели, переходя в повышенный режим, пытаясь удержать заданную пилотом скорость. Это длилось какую-то секунду, затем тяжелую машину резко бросило вперед.

Гарднер больно клацнул зубами, чувствуя, как его с силой вдавливает в спинку кресла.

– Дьявол! – Маккейн резко отжал от себя штурвал, гася скорость и стараясь вернуть на заданную высоту взбрыкнувшую машину.

– Ой! – В грузовом отсеке что-то тяжело громыхнуло, и оттуда донесся тонкий девичий вскрик.

– Дьявол! – уже в полной тишине повторил Маккейн. – Этото, о чём я думаю?

Мужчины молча переглянулись и все уставились на раскрытую дверь грузового отделения. Через секунду в темном проеме показался хрупкий силуэт. Это была Ирен. Девушка жмурила глаза, пытаясь привыкнуть к яркому свету в кабине, и осторожно поглаживала только что ушибленный локоть.

– Что ты тут, черт побери, делаешь? – сквозь зубы прошипел Маккейн. Он в отличие от других не мог надолго оторваться от управления. Но его мощная покрасневшая шея и напряженный затылок выражали крайнюю степень негодования.

– Вы летите на третью базу, – голос Ирен был спокойным и даже печальным, – там много перевертышей и еще больше ползунов. Я их знаю, а вы – нет.

– Пол, – не унимался Маккейн, ты – последний, кто закрывал грузовой люк, – там сложно не заметить человека…

– Сейчас это уже неважно, – пришел на помощь Полу Донован. Он ни на кого не смотрел, по привычке протирая маленькой салфеткой толстые линзы своих очков. – Мы пересекли второй порог. – Джеймс удовлетворенно хмыкнув, водрузил их на лицо. – Возвращаться поздно и потом, – он посмотрел на сидящего ко всем спиной Маккейна и, подмигнув Полу закончил, – факт проникновения без допуска на закрытые объекты, как мне кажется, не должен у некоторых вызывать такого уж негодования.

– Пьер, – девушка немного запнулась, – отец не разрешил мне лететь с вами. Он сказал, что это опасно. – Ирен прошла по проходу между креслами и остановилась напротив Донована. – Но на Паломнике сейчас везде опасно, правда, ведь? – она вопросительно посмотрела на астробиолога. Донован только пожал плечами.

– А, можно, я посижу с вами? – не дожидаясь согласия, Ирен уселась в соседнее кресло.

– Конечно, – с запозданием сказал Донован, – только обязательно пристегнись. Впереди будут еще пороги.

Ирен замешкалась, пытаясь разобраться в крестовом фиксаторе ремней безопасности.

– Давай-ка я, – Донован привстал со своего места и помог девушке защелкнуть язычки крепления. – Вот, видишь? – он постучал по индикатору фиксатора. – Горит зеленым. Значит, все в порядке.

– Спасибо, Джеймс. – Ирен первый раз улыбнулась. – Тут все для меня так ново.

– Ерунда, – улыбнулся в ответ Донован, – скоро обвыкнешься… – он хотел было отвернуться к иллюминатору, как девушка, неожиданно вытянув руку, бесцеремонно стащила с его носа очки.

– Ой, а что это у тебя за прибор? Можно посмотреть? – Ирен принялась крутить очки в разные стороны.

– Это очки. – Донован, близоруко моргая, с опаской смотрел за ее манипуляциями. – Чтобы лучше видеть.

– Ух ты! – восхитилась девушка и одела тяжелую оправу на свой нос. Она смешно поводила зрачками из стороны в сторону. – Странно, – снимая очки и возвращая их в целости и сохранности Доновану, сказала она, – Только я в них наоборот, вижу хуже.

– Ну, – Джеймс смутился, – значит, у тебя изначально хорошее зрение.

Девушка внимательно посмотрела на астробиолога, тем самым еще больше его смутив.

– Когда ты в очках, – задумчиво сказала она, – У тебя взгляд умный. Как у Мака. А когда без них, то добрый.

Донован прокашлялся, будто прочищая горло, бросил быстрый взгляд в иллюминатор и чуть ли не радостно воскликнул, тыча пальцем в стекло:

– А это часом не вторая база?

Ирен привстала со своего места, развернулась, насколько позволяли ремни безопасности, приникла к бортовому иллюминатору, но оттуда удобно смотреть вдаль, а то, что внизу, остается вне поля зрения.

– Это нельзя открыть? – спросила девушка. – Перевертыши не допрыгнут на такую высоту, я точно знаю.

Джеймс отрицательно покачал головой, а затем ткнул пальцем куда-то в пол кабины. Заметив, что Ирен не понимает, он расстегнул ремни, сделал несколько шагов вперёд на полусогнутых широко расставленных ногах.

– Донован! – не поворачивая головы, строго произнёс Маккейн. – Куда ты собрался? Если угодим в турбулентный поток, будешь кататься по салону, как одинокая сосиска на сковороде. А уж куда при этом очки твои зашвырнёт, даже Вычислитель на Центральной базе не просчитает.

– Ты затылком, что ли видишь? – удивился Гарднер, которому пришлось развернуть кресло второго пилота на сто восемьдесят градусов, чтобы увидеть творившееся позади.