Операция Паломник

В голову почему-то лезли мысли о каких-то беглых преступниках, даже космических пиратах, хотя, реально опасных нарушителей правопорядка Стефан видел только в кинофильмах. В современном обществе, если кому-то и приходило в голову сознательно попрать закон, то это рассматривалось как одна из форм психического отклонения, которая вполне успешно червячок сомнения не унимался и потихоньку грыз Гарднера, пока винтолет приближался к третьей базе.

«Упоминал Маккейн, что разошлись его пути с армейским ведомством, дескать, осточертела военщина, мирной жизни захотелось, созидательного труда, романтики, которую дала ему геологоразведка. – Стефан чуть ли не вслух воскликнул „Да, ладно!“, вспомнив невозмутимое лицо Джона, когда сам висел вниз головой и пускал кровавые слюни. – С каких это пор физическая подготовка наших геологов выше, чем у любого киношного спецназовца? Бывший военный? Ну-ну…».

– Снижаю скорость и высоту полета, – сообщил Маккейн. – Войдём в режим зависания на высоте сто метров. Без предварительной оценки ситуации садиться нельзя. Надеюсь, все это понимают?

Гарднер подался вперёд, с кресла второго пилота прозрачный носовой обтекатель давал хороший обзор, даже лучший, чем сейчас у Маккейна. Рядом послышалось чьё-то шумное дыхание, это Донован перебрался со своего места в носовую часть и теперь пытался протиснуться между пилотскими сиденьями.

– П-предрассветные сумерки, – констатировал астробиолог. – Если п-приглядеться, то на востоке заметно светлее. П-при нормальном ходе времени, Саваж взошёл бы в течение п-получаса. В целом, видимость неважная, но хоть что-то. Думаю, немного п-поможет биолюминесценция местной фауны. П-псевдослизни особой активности не п-проявляют. Их жизненный цикл, п-похоже, целиком завязан на излучении Саважа.

– Перевертыши ночью спят. Ползуны редко когда неподвижны. – подала голос Ирен. Она стояла рядом с Донованом и, привстав на цыпочки, всматривалась в доступный для обзора участок носового обтекателя. – Перед рассветом перевертыши и ползуны почти не светятся. А ночью это выглядит очень красиво.

– Меня другое беспокоит. – свободной рукой Маккейн указал вниз. – Мы в точности над третьей базой. Вы что-нибудь видите? Я – нет. Полное отсутствие следов строений. Кругом только свамп. – он пожал плечами и, ни к кому конкретно не обращаясь, спокойным тоном закончил: – Полагаю, этого достаточно, чтобы подтвердить мои предположения относительно сигнала, принятого спутником.

– Мы не улетим, не обследовав базу, – твердо сказал Гарднер. – Или то, что от неё осталось. Что-то же должно остаться… Кто-то… – поспешно добавил он, не желая мириться с очевидными фактами.

– Д-должно… – пыхтя и покряхтывая, Донован протянул руку к центральной консоли, почти не глядя, ввёл какую-то команду. Верхняя часть носового обтекателя «Геракла» превратилась в большой экран, на котором отобразилась объёмная карта местности под винтолетом. Джеймсу, видимо, надоело тянуться, и он перевел управление в голосовой режим. – Ультразвуковое сканирование… Ультрафиолетовый фильтр… Наложить результаты сканирования в инфракрасном диапазоне… Режим поиска идентификационных чипов…

От Гарднера не укрылась эмоциональная реакция Маккейна. На его лице явственно читалось пренебрежительное отношение к выскочке, претендующему сейчас на лидерство. Однако геологоразведчик ничего не сказал и даже отодвинулся в сторону вместе с пилотским креслом, обеспечивая Джеймсу свободу действия.

Изображение на экране постепенно менялось. Если вначале это была картинка с камеры, снимавшей в видимом диапазоне, то примененные опции добавляли незамеченные ранее детали. Впрочем, результаты исследования местности не радовали. Надо было отдать должное мастерству Маккейна – винтолет завис точно над третьей базой, но на этом хорошие новости заканчивались. Строения оказались буквально стёрты с поверхности планеты, кольцевые основания куполов удалось обнаружить только после ультразвукового сканирования.

Гарднер почувствовал, как защипало глаза, он отчаянно зажмурился, не в силах больше смотреть на экран. Чёртов Маккейн, похоже, оказался прав. Стефан летел спасать Тамару, но так уж вышло, что опоздал на целое столетие и прибыл на кладбище, где даже могилы не найти…

– Черт, черт и еще раз черт! – вцепившись в подлокотники, Гарднер едва не оторвал их от кресла второго пилота. – Это не может, не должно так закончиться!

– Пилот, спускаемся ниже. – в голосе Донована прорезались командные нотки, исчезло уже ставшее привычным заикание. – У стандартных идентификационных чипов слабый радиус действия. С такой высоты нам их не засечь. И попробую пройтись направленным лучом по фундаментам разрушенных куполов. Находящийся в спящем режиме чип примет сигнал и отправит ответный. Даже если люди погибли, чипы останутся. Их повредить можно только при температурах свыше тысячи градусов.

– Не только. Буровые коронки горнопроходческого комбайна любой чип перемелют в муку, – ни к кому особо не обращаясь, пробормотал Маккейн, но приказание выполнил, опустив винтолёт на предельно низкую высоту.