Операция «Сломанная трубка»

Теперь ребята смогли как следует разглядеть гостей лесника. Один помоложе, в шляпе, конечно, тот самый, которому Садков покупал билет до Москвы. Держится он теперь явно заискивающе: чемодан на землю не ставит, стоит чуть в стороне и выжидательно взглядывает на высокого пожилого человека.

Ребята уже не сомневались, что это и есть Евсей Пантелеевич.

Он стоял спиной к сараю и что-то строго выговаривал Садкову. Лесник, переминаясь с ноги на ногу, похоже, оправдывался. Наконец они, видимо, о чем-то договорились. Евсей Пантелеевич вынул из кармана платок, вытер лоб, и все трое направились… к сараю.

Ребята переглянулись и, одновременно повернувшись, бросились в глубь сарая, к лестнице на сеновал. Мигом оказались они наверху. Здесь было просторно, а в углу лежала куча прошлогодней соломы.

Кестюк приподнял пыльный слежавшийся пласт.

— Полезай, — шепнул он.

Захарка заполз под солому, а потом туда же забрался и Кестюк.

— А если они сюда полезут? — зашептал Захарка.

— Да ладно уж, молчи!..

— Вот тута у меня погребок, — послышался голос Садкова. — Можно, конечно, туда положить, но там у меня сыровато. Вот здесь в углу, под дерюжкой, в самый аккурат будет…

— В Москве, Евсей Пантелеевич, я от них оторвался, — Кестюк узнал голос змееглазого. — Пришлось такие петли на такси выделывать, три раза пересаживался.

— Но все же полной уверенности у нас нет. Надо побыстрее отсюда выбираться, — произнес Евсей Пантелеевич.

— Значит, выходит, и за моим домом могут следить? — прохрипел лесник.

— Я же, кажется, ясно сказал: долго мы у тебя не задержимся. Понял? — голос Евсея Пантелеевича звучал жестко. — Скажи лучше, можно ли через этот лес выбраться прямо на Кенашское шоссе?

— На Кенашское шоссе? — все так же хрипло переспросил лесник.

— Ну да, чтобы не возвращаться в город.

Садков почему-то ответил не сразу. Видно, задумался. А в это время наверху у Захарки ужас как засвербило в носу. «Все пропало, сейчас чихну», — подумал бедный Захарка. Он прикусил нижнюю губу и зажал нос пальцами.

— Пешком придется топать, — сказал внизу лесник.

— Ладно, — согласился Евсей Пантелеевич, — может, так даже и лучше. Сегодня переночуем, а завтра пораньше тронемся дальше.

— Ну, сами знаете, как вам надо, — тихо отозвался лесник. — А теперича идемте в дом…

— Постой! — остановил его Евсей Пантелеевич и тихо-тихо так прошипел: — Если что случится, станут тебя спрашивать, чтобы ни-ни!.. Понял?

— Как не понять, — промямлил лесник.

— Не то придется вспомнить твои гродненские грехи. И поминай как звали… Так-то, голубчик, — заключил Евсей Пантелеевич.

Наверху слышно было, как во время разговора открывали погреб, наверно, прятали вещи.

Между тем Захарка уже задыхался, корчился в пыльной соломе.

— А-апчхи! — наконец не выдержал он.

— Кто-то чихнул? — донесся снизу встревоженный голос Евсея Пантелеевича. — Слышали?

— Точно, — ответил змееглазый. — Вон там, в курятнике.

Слышно было, как скрипнула дверь, потом чиркнули спичкой и удивленный голос сказал:

— Что за чертовщина! Здесь никого нет!

На этом, может быть, все бы и кончилось, но Захарка, красный и потный от волнения, чихнул еще, а потом и еще два раза.

И тут же змееглазый проревел на весь сараи:

— Он там, наверху!..

Нижние перекладины лестницы заскрипели. Захарка понял, что надо вылезать. Нарочно громко шурша и продолжая чихать, он выбрался из-под соломы, быстро прикрыл Кестюка получше и, придвинувшись к краю навеса, спустил ноги вниз. Лестница оказалась немного левее Захарки. На ней стоял змееглазый… Захарка, опершись о край помоста руками, лихорадочно соображал, что бы ему наврать там, внизу. Стал нашаривать правой ногой верхнюю ступеньку лестницы, висящей вдоль стены на толстых железных крючьях. В это время змееглазый схватил Захарку за ногу и сильно дернул. Мальчик чуть было не загремел с двухметровой высоты, но все-таки ему удалось удержаться. «Плохо дело, — мелькнуло у него в голове, — но еще хуже будет, если они и Кестюка найдут». И тут же заныл, захлюпал носом.

— Ой, дяденька, больно, не дергайте так, я сам спущусь, тут котенок такой хорошенький, я сейчас вам все расскажу…

Медленно спускаясь по лестнице, он все ныл и приговаривал:

— Не думайте, дяденька, я не за яйцами на сеновал залез, я там котеночка видел.

«Вот это артист, — сказал про себя Кестюк, — я бы, наверно, так не смог…»

Серенького котенка Захарка действительно видел еще вчера, когда сидел в кустах возле забора. «Только бы не напутать чего, не сбиться», — подумал он и, спустившись с лестницы, еще несколько раз звонко чихнул.

Захаркино нытье, видимо, несколько успокоило гостей лесника. Может быть, они приняли мальчишку за какого-нибудь его родственника.

— Ну-ка пойдем на свет, посмотрим, кто ты есть? — и змееглазый схватил мальчика за руку.

Захарка не стал сопротивляться. Шмыгая носом и заикаясь, он продолжал:

— Вот посмотрите, дяденька, карманы… пустые у меня. Честно говорю, за котенком туда залез. Серенький такой…