Операция «Странник». Тетралогия

– Империя построена не твоим отцом. Построить её очень трудно. И для того, чтобы она жила нормальной жизнью действительно нужно время от времени колонизировать другие миры. А без этого империя ослабнет и может ужаться до прежних размеров. Ты понимаешь о чём я?

– Не совсем, учитель.

Клай чувствовал себя глупым ребёнком. Наставник продолжал терпеливо объяснять:

– Если ты хочешь, чтобы государство оставалось великим, то должен воевать. В противном случае империя ослабнет. Неоткуда будет взять денег, чтобы поддерживать дотационные планеты, станут вспыхивать бунты. Армия без войн ослабнет, и ты не сможешь подавить восстания. Периферия выйдет из подчинения империи и империя потеряет большую часть дохода.

– Но почему это должно произойти именно при моём правлении? – в отчаянии выкрикнул император.

– Когда это произойдёт, никто не знает. В начале правления твоего отца казна была полна, а колонизировав пару миров, он пополнил её. Но сейчас она практически пуста. Ещё немного – и периферия запылает восстаниями.

– Но ведь отец всё сделал для них, подарил все блага цивилизации. Разве они посмеют?

– Посмеют. Свен Мудрый приучил их к хорошей жизни. Но скоро казна опустеет, закончится и лёгкая жизнь.

– Но почему жрец мне об этом ни слова не сказал? – удивился Клай.

– Может быть, потому что и сам этого не понимает? – предположил наставник. – Жрецы в экономике не очень разбираются.

– Но зачем тогда ему война? – не унимался император.

– Власть жрецов в последнее время пошатывается, храм Азнура теряет уважение простых людей. Видно, жрецам требуется отвлечь внимание народа. Других предположений у меня нет.

Император поднял графин, тот был пуст.

– И что же делать?

Учитель выглянул в окно, там, в вышине, проплывали белые клочки облаков.

– Воевать или менять ситуацию в корне, – посоветовал он. – Но для последнего нужно очень много времени, терпения и сил. Придётся переделывать всю систему полностью. А на это никто не согласится.

– Значит, война… – Император обречённо вздохнул.

– Да, – кротким голосом сказал Стил Дорт. – Но для начала вызови министра обороны и прикажи провести имперский смотр армии и флота. Я уверен, что армия заржавела за время бездействия, и начинать войну в таком состоянии – самоубийство. Армию следует реанимировать.

– Спасибо, учитель. Я преклоняюсь перед вашей мудростью.

Учитель удалился, оставив императора одного. Слова наставника успокоили Клая. Ситуация, конечно, сложная, куда сложнее, чем он думал. Ведь, похоже, что и отец, прозванный в народе Мудрым, не вникнул до конца. Не таким уж и мудрым оказался. Народу-то что, люди простые. Не семи пядей во лбу, кто добр и щедр, того и называют мудрым. А дело, оказывается, обстоит не так, как себе многие представляют.

Радует, что учитель рядом, поможет советом. Вот кого нужно назвать мудрым, так это Стила Дорта. И если старик говорил правду, а Клай не сомневался в том, что это правда, то действительно нужно начать действовать.

Император взялся за трубку и отметил про себя, что стал часто курить. Да как тут не курить, когда со всех сторон сыплются неожиданные неопрятности. И это только первые дни правления, а что будет дальше?

Устроился в кресле поудобнее, положил ноги на столик, закрыл глаза и, запрокинув голову, стал пускать дымчатые кольца в потолок. Нервное напряжение отошло. Понимал, если станет так нервничать из-за каждого события, то долго не протянет. Нужно научиться относиться ко всем этим передрягам поспокойнее. И он начнёт это делать уже сегодня. Вот прямо сейчас.

Клай кинул трубку на стол, вскочил, подбежал к большому зеркалу. Нервное, немного испуганное лицо. Да неужели это он? Надо себя расшевелить!

Растянул пальцами губы в подобие улыбки. Улыбка вышла настолько глупой, что стало смешно. Захохотал так, как давно уже не смеялся. Будто и нет этого тяжкого бремени власти, камнем давившего на плечи.

Поймав на себе чей-то взгляд, вздрогнул. Это великие предки, они пристально следили за ним с обеих стен.

5

Глыба открыл глаза. Он был полон впечатлений от увиденного. Словно кино посмотрел. Да что там кино! Будто слился с главным героем, словно сам стал императором Клаем, испытывал его чувства и думал его мыслями. А ещё побывал в шкуре малолетней телепатки.

– Что это было?

– Понравилось? – поинтересовалась звездолетиха.

– Не знаю, – майор поёжился, будто от холода. – Странно, будто прожил кусочек жизни сначала за одного, а потом за другого человека. Императором стал на время! И маленькой девочкой.

– Это последний император Сеная.

– Он погиб?

– Обязательно. Ведь он жил очень давно. Все когда-нибудь погибают. Но он пережил империю. Ненадолго, всего лишь на одну короткую жизнь, но пережил. В отличие от телепатки. Ей выпала более сложная судьба. Она пережила не одну империю. Но об этом вы узнаете потом.

– Необычная история, – подал голос Шах. – Будто фантастический роман.

– А то мы не в фантастическом романе сейчас, – недовольно бросил Андрей.

Прошин провёл рукой по лицу, как бы стряхивая с себя сон: