Операция «Вирус»

– Ха! Вы посмотрите на него! – воззвал Грэг к сдержанно улыбающемуся Индейцу. – Контрабандист-любитель… Он полагает, что в КОМКОНе работают благодушные идиоты. Да будет тебе известно, что всякое транспортное средство на Пандоре оборудовано специальными датчиками, которые поднимут тревогу, если какой-нибудь рыжебородый викинг попытается проскочить на своём драккаре куда не следует.

– Дьявол, – пробормотал Степан, сжимая здоровенные веснушчатые кулаки. – Тогда какого чёрта мы попёрлись на Пандору?! Полетели бы лучше на Яйлу…

– Я могу помочь вашему горю, – тихо, но отчетливо произнёс длинноволосый.

Приятели воззрились на него, будто на зверя Пэха.

– В самом деле? – осторожно поинтересовался Грэг.

– Да, – ответил тот. – Я сотрудник КОМКОНа, у меня допуск.

– Прогрессор? – уточнил рыжий викинг Степан.

Индеец посмотрел на него исподлобья, кивнул.

– Да, – сказал он. – Бывший. Сейчас я на вольных хлебах. Консультант Большого КОМКОНа… По счастливому совпадению мне тоже нужно на Горячие болота. Там работает мой старый знакомый. Его зовут Джон Гибсон. Он экзобиолог. Я не видел его сто лет…

– И вы возьмёте нас с собой? – спросили приятели в унисон.

– Разумеется, друзья. Вместе и поохотимся.

– Как зовут нашего благодетеля? – осведомился Степан.

Длинноволосый ответил не сразу. Он долго смотрел на изумрудную луну, приплюснутым грибом вырастающую на горизонте, потом улыбнулся и сказал:

– Александр. Александр Дымок.

* * *

Выстрел у Степана не получился. Вместо того чтобы замертво рухнуть к ногам охотника, рукоед попытался откусить ему руки. Вместе с карабином. Кулинар-дегустатор Грэг, который стоял от приятеля всего в нескольких шагах, не успел даже поднять свой «оленебой». По поляне пронёсся тёмный вихрь, и чудовище распласталось на морщинистом стволе псевдосеквойи, уже безнадёжно мёртвое. Вихрь сбавил обороты и превратился в Александра Дымка. Ни единая капля пота не оросила его бледного чела. Со свойственной ему безмятежной мрачностью Дымок оглядел свою жертву, поднял брошенный карабин и сказал, ни к кому в особенности не обращаясь:

– Рукоеду не стреляют в лоб. Его обходят сзади и бьют в затылок.

– В следующий раз буду знать, – пробурчал сконфуженный Степан. – Спасибо, Саша.

– Не за что, – отозвался Дымок. – Продолжаем движение. Глядите в оба, парни!

Они снова двинулись по извилистой тропе, неуклонно скатывающейся в низину. Здесь почти уже не встречались исполинские, подпирающие зеленовато-синие небеса, колонны псевдосеквой. Почва для них была неподходящей в этом краю, слишком зыбкой и ненадёжной. Сухие песчаные откосы сменились глинистыми наплывами, скрытыми под сплошным ковром из красного мха. Даль заволакивало пластами пара, поднимающегося над Горячими болотами: в воздухе отчётливо пахло пустыми щами.

– Замечательное место, – принялся разглагольствовать Степан. – Я слышал, этот мох можно есть. Вот так прямо отрываешь клочьями и ешь…

– Всё не так, Степа, – откликнулся Грэг. – Этот мох не только нельзя есть, но и просто лежать на нём не рекомендуется.

– Это почему? Ядовитый, что ли?

– Выделяет летучие вещества, галлюциногены…

– Вот дьявол! – Огненноволосый с опаской покосился на красный ковёр.

– А вот почва возле болот и в самом деле съедобная, – продолжал Грэг. – Собственно, на ее основе великий Пашковский и создал свои знаменитые плантации…

– Тихо! – Дымок замер на полушаге, предостерегающе поднял руку.

Оба приятеля мгновенно умолкли. Сорвали карабины с плеч, принялись озираться, поводя воронеными стволами. Лес тут же надвинулся. Обступил со всех сторон. Он словно старался привлечь к себе внимание трёх человек, свалившихся в него с неба. Лес корчился, приседал, переливался радужными пятнами, кривлялся, словно паяц. Смотреть на него было сущим мучением, взгляду не за что зацепиться, хотелось отвернуться или хотя бы закрыть глаза. Но глаза в лесу закрывать нельзя, и потому приходилось глядеть в оба. И Степан с Грэгом глядели. Глядели и недоумевали. В лесу всё было странным. Человеку неопытному совершенно невозможно понять, к чему следует присматриваться, а заодно и прислушиваться. Приятели недоумевали, но полагались на опытность своего товарища. И потому они вздохнули с облегчением, когда Александр Дымок произнёс:

– Кажется, пронесло…

– А что там было? – немедля осведомился Степан.

– Где «там»?

– Ну-у… там… куда надо было глядеть в оба.

– Вот что, Степан, – сказал Дымок деловито, – ступайте вон к тому прогалу… – Он указал на едва заметный просвет в подвижной стене леса. А вы, Грэг, следуйте за ним. Дистанция – десять шагов.

– Хорошо! – отозвался Степан.