Операция «Вирус»

Покрытые редким снегом вершины невысокого прибрежного хребта — неожиданно в памяти возник Партенит, расставание с Аленой — остались позади, проплыли под фюзеляжем мерно и мощно взмахивающего крыльями летательного аппарата. Максиму с трудом удалось сохранить непроницаемое выражение лица: открывшаяся его взору долина представляла собой огромный… полис?.. город-сад? Да, пожалуй, город-сад. Друзы разноцветных кристаллов — зданий, немногим уступающих высотой земным тысячеэтажникам, — ярко сверкали разноцветьем огней в предрассветных саракшианских сумерках, а окружавшие их темные расплывчатые пятна были, несомненно, растительностью — или садами. Чуть далее, у линии горизонта, маячили контуры совсем уже гигантских сооружений, напоминающих своим видом развернутые на ветру косые паруса. Похоже на энергостанции, и скорее всего — они и есть. Вспомнился Бромберг: «Львиная доля энергии, производимой в Островной Империи, исходит из ее центра…» Вот тебе, Мак, и центр — еще один центр в твоей жизни, однако непохоже, чтобы этот центр можно было взорвать… или как-нибудь еще уязвить. Да и нужно ли?

Увиденное вызывало все большее беспокойство, если не сказать — смятение. Тридцать три раза массаракш, увиденное просто не лезло ни в какие ворота! Он, Максим, представлял проникновение в загадочный центр Островной Империи несколько иначе. Кровь он себе представлял, смерть. Много крови и смерти. И грязи. А вместо этого — вежливые, предупредительные люди, незнакомая, но, очевидно, совершенная техника… рай… благодать. И беспокойство. Нет уж, лучше бы разведки, контрразведки, палачи и флотские офицеры, лучше бы — стрелять, ибо враг есть враг. А прогрессор — это тот, кто четко умеет делить на своих и врагов… Одно дело — с боем прорваться в таинственный центр, и совсем другое — когда тебя туда ведут под белы рученьки, словно лучшего друга. А вот выпустят ли обратно?

Пилот флаера, жизнерадостная молодая шатенка на вид лет восемнадцати и прехорошенькая, нисколько не замечала душевных терзаний своего пассажира. Она то напевала какую-то нехитрую мелодию, то принималась болтать со своим чудо-самолетом. Флаер отзывался на имя «Стрекоза», сообщал погодные сводки, новости и даже рассуждал на отвлеченные темы. И управлялся голосовыми командами, но только отданными голосом хозяйки, юной пилотессы Кемиати. О чем та сразу же и охотно поведала Максиму. Так что угон, в случае чего, исключался. Только с захватом пилота. Но почему-то Максиму казалось, что, захвати он флаер, — и тот сам, без всяких команд со стороны хорошенькой Кемиати и даже вопреки таковым, совершит что-нибудь эдакое… то ли самоубийство, то ли вынужденную посадку. Да и не стал бы Максим захватывать женщину. Может, в этом есть какой-то тонкий психологический расчет таинственных обитателей центра? Поди пойми…

Одна из «друз» приблизилась, рассыпавшись на чинные ряды разновеликих и разноформенных зданий, перемежаемых аллеями и парками. «Стрекоза», повинуясь очередной команде, круто пошла вниз и мягко опустилась на стоянку, где обнаружился еще десяток таких же аппаратов. Стоянка примыкала к обширной, мощенной гладкими сиреневыми плитами площади, а посреди площади высилась черная многогранная призма. Энергоприемник? Памятник?

— Вот и добрались. Прошу выходить, — сообщила девушка и приказала: — Стрекоза, милая, выпусти-ка нас..

Максим прошелся взад-вперед вдоль фюзеляжа «Стрекозы», разминая ноги, огляделся. Безлюдно. Впрочем, в отдалении, у небольшой белой кабинки тощая очередь аборигенов. Заходят по одному… Нуль-Т! — обалдело сообразил Максим. Этого только еще не хватало. Невозможно. Откуда у них тут нуль-Т? Мы вон целую планету угробили на эксперименты по сигма-деритринитации, пока… Плохо дело. Очень плохо.

— Пойдемте же! — потянула его за рукав пилотесса. — Или вы хотите осмотреть стелу Перволидеров?

— Пожалуй, хочу, любезная Кемиати, — изобразил подобие светской улыбки он.

— Ах, зовите меня просто Кеми, — кокетливо прищурилась девица. — Прошу.

Обелиск Перволидеров… Да. Зря он думал, что все увиденное доселе — потрясение. Флаеры, нуль-Т и энергостанции. Никакое это не потрясение. Потрясением была стела. Оказалась она тринадцатигранной, и на гранях этих драгоценными камнями — на каждой своими: рубинами, и изумрудами, и сапфирами, и опалом, и сверкающими бриллиантами — были выложены проклятые знакомые тринадцать символов. И был здесь, никуда не делся, знак, похожий то ли на букву «Ж», то ли — на иероглиф «сандзю». И под каждым знаком — золотом выложенная колонка местных, непонятных Максиму письмен.

— А вы ведь не знаете! — Кемиати от восторга даже хлопнула в ладоши. — Не знаете, да?

Максим нашел в себе силы лишь неопределенно шевельнуть бровями, но и этого жизнерадостной летчице оказалось достаточно, чтобы пуститься в объяснения.