Опередить дьявола

Оператор подтянул желтый кабель и начал опускать в шахту миниатюрную камеру. Кэффри наблюдал за тем, как он разматывает электропроводку и устанавливает монитор. Казалось, это будет тянуться бесконечно, у Кэффри даже задергался глаз, ему хотелось крикнуть: Давай уже, шевелись, твою мать. Рядом с ним Веллард закрепил на себе веревку для спуска, а другой ее конец обмотал вокруг мощного ствола, затем опустился на колени, держась за корень дуба, склонился над входом в шахту и начал медленно опускать в нее газосигнализатор на тросе. Напротив люди Велларда готовились к операции: тянули от близстоящих деревьев специальные веревки в оплетке, проверяли оснастку, застегивали упряжь, крепили на тросах самотормозящие приспособления.

Командир бронзового звена с напряженным, озабоченным лицом следил за этими приготовлениями чуть издали. Его тоже озадачили эти непонятные подземные хрипы. Никто толком не понимал и причину взрыва — то ли это была случайность, то ли Проди решил себя подорвать, — а уж о том, чем это могло обернуться для девочек или для сержанта Марли, даже думать не желали. Если, конечно, кто-то из них находился в туннеле.

— О’кей. — Оператор опустил камеру в шахту до упора и теперь закреплял на тележке монитор. Кэффри, Веллард и командир бронзового звена застыли в ожидании картинки. — Камера с панорамной линзой — отсюда искажения. Насколько я понимаю, это у нас стена туннеля… — Он сосредоточился, прикусив нижнюю губу, и немного поиграл с фокусом. — Вот… Так лучше?

Постепенно изображение делалось четче. Огонек, посылавший кружок неровного света, приближал очертания предметов. Сначала они увидели древнюю стену, влажную и мшистую. Но вот камера чуть-чуть развернулась, и луч, отразившись от темной воды, выхватил из нее какие-то силуэты. Все замерли. Вот сейчас они распознают Марту или Эмили. Шли минуты, камера шаг за шагом исследовала канал. Пять минут. Десять. Солнце скрылось за облаками. Вороны, снявшись с веток, распластали на фоне неба свои черные крылья, как пятерни. Наконец оператор покачал головой.

— Ничего. Пусто.

— Пусто? Тогда откуда идет этот чертов сип?

— Не из канала. В канале ничего нет. Там пусто.

— Нет, не пусто.

Оператор пожал плечами. Он еще малость развернул камеру. И выхватил зумом дальний отсек, где все было как в тумане.

— Ну-ка… — сказал Кэффри. — Это еще что такое?

— Не знаю. — Оператор сверху прикрыл экран рукой, чтобы не бликовал, и присмотрелся к призрачной картинке. — Да, — признал он неохотно. — Это на что-то похоже.

— На что?

— На… ммм… корму? Баржа? Гляньте, как ее покорежило! Вот там и рвануло.

— Внутрь залезть можете?

Оператор привстал. Не отрываясь от монитора, он подтянул катушку кабеля поближе к шахте. Снова присел — рука на катушке, взгляд на ЖК-дисплее. Подал голос:

— По-моему… да, вот…

Он развернул к ним экран. Кэффри и командир бронзового звена подались вперед, едва дыша. Для детектива экран был темным лесом: кроме развороченного металла, он ничего не видел. Камера сделала наезд.

— Вот. — Оператор ткнул пальцем в низ экрана: нечто шевелящееся в грязи и иле. — Вот оно. Видите?

Кэффри сощурился. В канале плавали какие-то дёгтеобразные пузырьки. По поверхности воды скользнул луч света, и вновь пузырьки пришли в движение. Вот они на миг побелели. Почернели. Опять побелели. И вдруг до Кэффри дошло. Пара глаз. Мигающих. Этот взгляд чуть его не опрокинул — точно ураган пронесся.

— Ёпт…

— Это она! — Веллард пристегнул карабин с петцеловским тросом, попятился к отверстию и отклонился назад, уже над шахтой, проверяя трос на прочность. Лицо каменное, взгляд сосредоточенный. — Это она, черт подери. Дайте мне только до нее добраться, я ей за такие шуточки голову откручу.

— Эй. Вы куда? — Командир бронзового звена шагнул вперед. — Вам пока нельзя спускаться.

— Анализ газовой среды дал отрицательный результат. Что бы там ни взорвалось, последствий взрыва не обнаружено. Так что я спускаюсь.

— Но там находится наш объект.

— Ничего. — Он похлопал по карману бронежилета. — У меня электрошоковый пистолет.

— За операцию отвечаю я, и, повторяю, вам нельзя спускаться. Сначала мы должны выяснить причину шума. Это приказ.

Веллард стиснул зубы и выразительно посмотрел на командира. Но все же отступил на несколько шагов от края и остановился, бессознательно сжимая и разжимая скобу держателя.

— Выясните, что за шум, — обратился командир к оператору. — Из-за чего этот чертов шум? Это точно не она.

— Ага. — Оператор весь напрягся. — Я пытаюсь. Просто тут… Твою мать! — Он подался к экрану. — Да, вот, кажется, то самое… про что вы спрашивали.

Народ столпился вокруг. Их глазам представилось нечто за гранью человеческого. Окровавленная и обуглившаяся масса. Только теперь стало понятно, почему они не увидели ничего в водах канала. Проди взрывом подбросило и насадило на железный штырь, торчащий из стены. Своего рода распятие. На приблизившуюся камеру он не отреагировал. Просто таращился выпученными глазами в объектив и втягивал ртом воздух.