Опережая бурю

Старх ушел из-под удара, двинул пацану в поддых. Вывел его на время из строя. Почувствовал движение сзади, отпрыгнул в сторону и со всей дури залепил кулаком мальцу в лицо. Нос хрустнул под костяшками пальцев. Замешкался чуть и пропустил удар ногой. Его пнули в живот больно. Дыхание перехватило. Упал в пыль. На него сразу же двое накинулось. Зачастили удары ногами. Старх подставил спину, живот берег. Зачерпнул обеими руками пыль, и, улучив короткую паузу между ударами, распрямился и кинул песок в глаза пацанам. Они дернулись в сторону, постарались закрыться, но не успели. Песок запорошил глаза, ослепив их на время.

Ему тоже скучать не дали. Паренек, стоявший на стреме, покинул пост и вмешался в драку. Он оказался куда лучшим драчуном, чем остальные. К себе близко не подпускал, да бил точно. Уворот, уворот, прямой удар в челюсть. Старх не успел защититься. Во рту появился привкус крови. Появилась жуткая обида. За что? Он же ничего плохого не сделал. Вот гады. Старх постарался заглушить обиду, но было уже поздно. Она глубоко угнездилась в сердце. А как известно, чувства в бою главный враг. Он пропустил один удар, второй. Наконец его повалили на землю и стали бить. Натешившись вволю, они оставили его валяться в пыли, а сами побежали к другому постоялому двору, но денег, как ни странно, не забрали.

В ту ночь он ночевал на причале. Забрался в старую лодку, натянул на себя кусок ветоши, которую нашел здесь же и проспал всю ночь беспробудно. Утром занялся своим излечением.

После обеда Андрей Кожух подозвал к себе хозяина и поинтересовался, есть ли свободные номера. Выяснилось, что комнату найти можно. Тогда купец выгреб из кармана монеты и заплатил хозяину за комнату.

– Беру на два дня. Мальчонка здесь будет жить. Чтобы не трогали и не обижали.

Потом Кожух обернулся к растерявшемуся Старху и произнес:

– Значится так, сейчас я уеду. Вернусь дня через два. Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится. Заочешь со мной в Новую Александрию ехать, ты меня дождешься. Не хочешь, то через два дня я тебя тут не застану. Я заплачу. Тебя будут кормить, поить и даже в горячей воде купать.

Старх слушал и не понимал. Это что получается. Его бросают одного. Добрый купец поманил сначала обещаниями, воспламенил надежду, а теперь решил оставить его.

– Я тебе парень, вот что скажу. Ты мне понравился, и надеюсь, что ты меня дождешься. А теперь бывай.

Андрей Кожух решительно вышел с постоялого двора, оставив Старха одного.

– Добрый барин. Никогда таких добродеев не видел. Цени его, парень. Пойдем, комнату тебе покажу.

Комната оказалась просторной и светлой. Единственное окно открывало вид на извилистую речку и поросший осокой и камышами берег. Не ахти какое зрелище, но Старху оно показалось сказочным. Маленькая скромная сколоченная из досок кровать со старым пыльным тюфяком, набитым гнилой соломой, показался царским ложем после жесткой холодной земли в лесу.

Не раздеваясь, Старх забрался на кровать, прикорнул, и стало ему так хорошо и тоскливо, что хоть волком вой. Вспомнил он родной дом, матушкины добрые морщинистые руки и ее искрящиеся любовью и радостью глаза. Вспомнил он и батю, как с ним на охоту да по грибы ходил, как в бане вдвоем парились, а отец ему сказки рассказывал о делах давно минувших дней, да о подвигах воинских деда и своих. Вспомнил он и бабку Агриппину, много хорошего она для него сделала, уму-разуму научила, раскрыла ему глаза на его дар. Но более всех вспоминался Михей, друг надежный. Без него было очень одиноко и грустно.