Оплот и Пустота

   Спокойствия в глазах ксанга поубавилось, и он даже немного раскрыл рот от удивления. Никто прежде не слыхивал о таком. Стратиги всегда сами подбирали команду, основываясь исключительно на личном опыте и представлении о наилучших бойцах. Гилея же исходила из другой предпосылки. Она осознавала свою неопытность, да и вообще ограниченность возможностей стратигов в выборе команды. Как бы умён ты ни был, трудно с одного взгляда оценить настоящие способности воина, поэтому целесообразно найти того, кто сделает это лучше тебя - человека, который каждый день тренируется бок о бок с ксангами, набивает синяки вместе с ними, видит чужие ошибки и способен многим дать аттестацию. Можно ли найти лучшую кандидатуру, чем другой опытный ксанг?

   Недис окончательно совладал с первоначальным удивлением и сейчас быстро и умело отбирал знакомых воинов. При этом в команду попадали далеко не самые молодые и крепкие с виду, но зато самые опытные бойцы.

   Над таким подходом демонстративно потешался соперник из фракции Перикулов, правда выбранные им ксанги не разделяли веселья лидера.

   Гилею вмиг окружили пятеро видных Модусов, призывая отказаться от выбора Недиса, но она отмахнулась от них, хотя понимала, как обидно выглядит подобный жест. Раз доверили ей участие - так пусть теперь не лезут с "дельными" советами.

   Вместе с остальными Гилея повела свою команду к берегу, желая как можно скорее оказаться в воде и сбросить оковы зноя.

   Море выглядело спокойным, и лишь слабый бриз ерошил его поверхность барашками и разрывал кромку воды прибой. На гальке оставались волнистые линии пены, мочалки водорослей и мелкие ракушки.

   Команды выстроились на оконечности мыса, поглядывая друг на друга и хищно улыбаясь в преддверии начала состязания. Глубокими вдохами Гилея успокоилась, окончательно прояснив голову, и теперь ощущала медленное течение крови в жилах - каждый толчок. Зычный голос одного из судей отправил участников в воду...

   После начала состязания Великий стратиг подошёл к краю обрыва и окинул оценивающим взглядом плывущие по морю команды. Первому человеку касты и всего Бактуна недавно исполнилось пятьдесят, и всё в нём говорило о том, кем он является: строгое лицо с правильными чертами, унаследованными от множества выдающихся предков и отшлифованных годами, горделивая стать, уверенные движения человека, осознающего своё положение.

   - Ты думаешь, это поможет? - спросил он находящегося справа Советника.

   - Да, она почувствует вкус победы. Она думает, что ей это не очень интересно. Но честолюбие рождается вместе с каждым стратигом.

   - Она хороша. Однако если бы ты мог оставаться моим советником... Мне бы хватило и тебя.

   Губы Советника сомкнулись в горькой улыбке, в глазах отразилось колебание, но потом лицо его разгладилось, утратив всякое выражение.

   - Но я не могу им оставаться.

   Великий стратиг вполоборота глянул на него и вздохнул.

   - Может наши законы не так и хороши. Ты потерял руку, а не разум.

   - В любом случае, нам нужны её ум и свежий взгляд.

   Оба согласились с последним утверждением и снова вернулись к панораме моря с движущимися по нему участниками состязания...

   Уже в первые минуты заплыва Гилея поняла, как печально для её команды закончится этот этап. Они шли предпоследними, безнадёжно отставая от лидирующих Перикулов - и виною тому была она сама. Усиленные упражнения по утрам позволяли ей держать себя в форме, но плыть наравне с крепкими мужчинами она не могла. Отчаянно разрезая руками водную гладь и работая ногами, Гилея выбивалась из сил в попытке не дать соперникам увеличить отрыв. Она уже успела наглотаться воды, и когда желание закричать от бессилия придавило окончательно, в голову пришла мысль поменять тактику.

   Гилея окриком велела бойцам поберечь силы и плыть в умеренном темпе. Возможно ксанги и удивились такому приказу, но подчинились мгновенно, перейдя с кроля на брасс. Двигаться по морю стало значительно приятнее, и у Гилеи даже получилось насладиться последним отрезком пути.

   Заплыв от мыса до мыса занял у команд более получаса. Перикулы выбрались на берег первыми. Они изрядно вымотались, мышцы побаливали, рты не закрывались в попытках отдышаться. Молодой стратиг согнулся пополам, упёршись ладонями в колени. Дав ксангам и себе полминуты на отдых, он зло гаркнул и они потрусили дальше.

   Команда Модусов добралась до мыса последней, однако сберегла больше всех сил. Выскочив на гальку, Гилея стряхнула влагу со светло-рыжих волос и оглядела своё воинство. Бойцы сохраняли спокойствие и в открытую не роптали из-за плачевного итога начального этапа. В глазах Недиса светился интерес - бывалому воину хотелось увидеть, как странная девчонка будет выкручиваться дальше.

   Двигаясь вдоль отвесных скал по самому ровному участку, команда выбежала к сложенным горкой камням. Кругляши выделялись характерным коричневым цветом и пронизывающими их белыми прожилками. Никто не знал, где судьи состязания - а двое из них сейчас как раз наблюдали за ними с вершины утёса - доставали эти камни, но сыскать подобные в округе было больше негде.