Опоздавшие к старту

Псораны привыкли атаковать и охотиться стаей, и их наездники ничего не могли сделать с проснувшимся животным инстинктом, плотная группа представляла для капитана Мелеха идеальную мишень, он бил длинными очередями, зная, что ни одна пуля не проходит мимо цели.

Две бежавшие к лесу фигуры людей, услышав выстрелы, внезапно изменили тактику, — они нырнули за ствол ближайшего поваленного ветром дерева и тоже открыли уничтожающий кинжальный огонь с короткой дистанции.

Три ИПК захлебывались очередями, в ритме которых тонули одиночные выстрелы АПС; псораны, уже не понукаемые всадниками (а многие просто лишившиеся их), не выдержали хлещущей по ним смерти, закружили, увязая в грязи, оглашая окрестности злобным, яростным воем, преследование оборвалось, внезапно превратившись в страшную бойню.

…Минутой позже все стихло, лишь заунывный, жалобный вой нескольких вырвавшихся из-под кинжального огня подранков оглашал окрестности.

Они встретились у кромки леса.

Свинцовая усталость владела всеми, нервы, только что прошедшие очередное испытание на прочность, теперь отпускало, вызывая головокружение от легкого дурмана накатывающей волнами слабости.

Мелех остановился напротив Вадима, несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Дима, ободряюще подтолкнул рукой спасенного ими подростка, и хрипло произнес:

— Знакомьтесь. Юра.

Вадим и Саша по очереди похлопали парня по плечу, сил на какие-то добрые слова сейчас не осталось, за первой волной преследования вполне могла придти и вторая, и третья, так что Туманов, собрав силы, скомандовал:

— Не останавливаемся. В лес. Мелех — замыкающий. Юра ты идешь вторым, вслед за капитаном Сергуниным. Все. Вперед.

Когда Мелех пропускал командира, занимая место в арьергарде, они опять на секунду встретились взглядами, и Дима тихо произнес:

— Сегодня хороший день командир. Мы спасли человека.

Окрестности станции переработки атмосферы.

Двое суток спустя…

Мертвый лес возвышался глухой стеной.

Тишина стояла гробовая. Ветер к вечеру утих, воздух стал неподвижен, группа пробиралась по давней тропе, проложенной сквозь чащу еще в ту пору, когда в заповеднике обитали животные.

Над скелетами мертвых сосен царил серый конус атмосферного процессора. Небо, затянутое серо-коричневыми, клубящимися облаками висело низко, давило, обещало вот-вот расплакаться нудным дождем.

Сегодня шли уже десять часов без остановки. Мышцы ломило, долгий переход через погибшую тайгу угнетал, окружающая обстановка подспудно давила на психику, вызывая приступы гложущей тоски.

Понемногу начинало темнеть, и серый конус атмосферного процессора уже стал сливаться с красками неба.

«Сегодня не дойдем…»

— Привал.

— Привал или ночевка? — Уточнил Мелех.

Вадим осмотрелся. Место глухое, что еще больше усугубляло тягостное впечатление. Под ногами упругий ковер опавшей, пожелтевшей хвои.

— Ночуем. — Принял решение Туманов.

Контур атмосферного процессора уже окончательно слился с сумерками.

— Юра, расставь детекторы.

Разговаривать не хотелось. Смотреть по сторонам — то же, благо быстро подкравшаяся ночь скрывала в непроглядной черноте большинство деталей окружающего.

Вадим сел, прислонившись спиной к стволу дерева, хотел поднять забрало боевого шлема, но голос Юрки Скрябина предупредил его действие:

— Что «фонит» тут?

На замечание отреагировал только Сергунин:

— Много?

— На пределе защитных свойств экипировки. Забрала советую не открывать. А вообще странно, мы ведь приближаемся к процессору, а не удаляемся от него. Воздух должен быть чище, или я не прав?

— Дозиметр проверь. — Лениво обронил Мелех.

— Да исправный он. — Ответил Юрка. — Я еще засветло заметил — радиация понемногу растет.

— Почему не доложил? — Строго осведомился Вадим, в экипировке которого часть датчиков не функционировала после памятного боя за 743 сегмент, а менять ее на скафандр научного образца он не захотел, — датчики при случае можно заменить или отремонтировать, а вот металлокевлар вряд ли где отыщешь разве что на армейских складах.

— Да я думал полоса какая-нибудь. — Оправдываясь, ответил Скрябин.

— Ты сначала докладывай, а потом думай. — Отчитал его Вадим. — Датчики расставил?

— Ну, да.

— Эх, в армии ты не служил. — Подал голос Мелех. — Ладно, мы тебя воспитаем, в лучших традициях спецназа.

Юрка ничего не ответил. Может грубоватых шуток не понимал, а может все еще не отошел от плена — у каждого процесс возвращения к своим, осознания свободы проходит индивидуально.

«Вымотался парень за день». — Подумал Вадим.

— Мелех ты у нас тут самый разговорчивый. Дежуришь первым. Потом я, следом Сергунин.

— А я? — Осведомился Скрябин.

— А ты отдыхай. Завтра еще километров двадцать топать.

Вадим задумался, глядя на небеса.

Станция атмосферного процессора являлась единственным местом, где существовал шанс понять, кто и каким образом воздействовал на компьютерные системы в момент атаки Барьера.