Опознавательный знак

— При нас. Его дядя Николай Астапов вытащил.

— Так-так… А еще что вы про Рябинина знаете?

— А еще, — сказал Сергей, — он нас в тоннель посылал.

— И вы ходили?

Ребята переглянулись.

— Все ясно, — сказал Захарченко. — Вы рассказали ему, что там видели?

Сергей кивнул.

Теперь переглянулись Захарченко и Саид Умаров.

— Ну, ступайте, мальцы, занимайтесь своими делами.

Ребята пошли к выходу.

— А вы умеете хранить тайну? — послышался голос Захарченко.

Мальчики, как по команде, повернулись к нему.

— Умеем.

— Вот и отлично. О нашем разговоре — никому. Хорошо? Хотя бы до вечера.

— Будем молчать, — пообещал Сергей.

Выходя из землянки, приятели столкнулись с Николаем Астаповым. Тот шел так торопливо, что почти налетел на мальчиков.

Только они разминулись, как за спиной у себя друзья услышали голос шофера:

— У меня мотоцикл угнали!

— Что за фокус? Кто угнал? — спросил Захарченко.

— Не знаю. Сейчас прихожу из гаража в свою палатку, а мотоцикла нет. Он у меня в палатке возле койки всегда стоял.

Захарченко пристально посмотрел на Астапова.

— Вы знаете, что сегодня произошло на стройке?

— Конечно, знаю. Потому и пришел, что подумал: а не на моей ли машине он удрал?

* * *

Пока происходил этот разговор в землянке, Корней Рябинин выжимал из астаповского мотоцикла все, что он мог дать. Встречным потоком воздуха с головы Рябинина сорвало кепку, но останавливаться из-за нее беглец не стал. Вперед и вперед! Только об этом сейчас думал он, открыв газ до отказа и ловко петляя по крутым серпантинам горной дороги.

Между ним и поселком Гидростроя лежало уже не менее семидесяти километров. Рябинин мчался по малонаезженной дороге, что шла вдоль горного хребта, потом перевалила через него и вышла к обрывистому, крутому берегу реки. Тут дорога пошла по высокому каменистому карнизу. Внизу — метрах в двухстах — бесновалась река.

Рябинин увидал впереди довольно широкую площадку. Дорога тут жалась к горам. Между ней и обрывом лежала ровная поляна. Посреди поляны, недалеко от обрыва, стояло могучее, ветвистое дерево.

Не долго думая, беглец свернул с дороги и на полном газу помчался через поляну к дереву, к страшному обрыву.

В тот момент, когда мотоцикл очутился под деревом, Рябинин взметнул руки вверх, ухватился за толстый сук и повис над землей. Мотоцикл остался без седока и по инерции пересек поляну до конца. Он рухнул с обрыва, разламываясь на части от ударов об острые выступы скал. Исковерканные обломки его утонули в мутных волнах стремительной горной реки.

Рябинин действовал как на турнике: подтянулся, закинул ноги на сук. Вскоре он исчез в густой листве дерева.

Долго оставаться тут не следовало. Поэтому Рябинин осторожно спустился с дерева и на цыпочках, стараясь оставлять менее заметные следы, скачками выбежал на дорогу.

Как вдоль многих автомобильных дорог, здесь, рядом с колеей, тянулась тропинка. По ней ходили пешеходы, ездили всадники на конях и ослах. Следы на тропинке были и старые и свежие. Рябинин смело ступил на тропу и пошел по ней, чутко прислушиваясь.

Он благополучно дошел до другого густого дерева, росшего возле самой дороги. Это была чинара — отрада путников, истомленных летним зноем.

Рябинин на минуту остановился, оглядывая пышную крону дерева. Затем присев, он с места прыгнул так, что перелетел через дорогу и упал бы, если бы не уперся руками в могучий ствол чинары.

Спустя еще минуту, он сидел, вернее лежал на толстом суке, что повис над каменистой горной дорогой. Прикрытый резными листьями дерева, Рябинин был совершенно невидим с земли. Так прячутся в ветвях деревьев хищные пантеры, готовясь к стремительному прыжку на свою жертву.

Больше часа лежал Рябинин на ветке. Ждал.

Когда вдали послышался надсадный рев автомобильного мотора, он насторожился, собрался в комок.

Грузовик шел со стороны Гидростроя. Рябинину сверху было видно, что кузов его заполнен ящиками.

Когда грузовик проезжал под деревом, Рябинин легко спрыгнул на ящики и лег на них, незамеченный никем.

Так он рассчитывал добраться до станции железной дороги.

Погоня

В то время, когда беглец, не обнаруженный шофером, ехал по извилистой горной дороге к железнодорожной станции, Сергей и Рустем, выйдя за поселок, сели на пригорке. Самочувствие друзей было неважным. Подумать только: на стройке орудовал враг, он чуть не взорвал плотину, готовил взрыв тоннеля, а они — пионеры — не сумели распознать его!

— Вот ты говоришь: наблюдательность, — ворчливым тоном произнес Рустем, — а что толку от твоей наблюдательности? Все ты видел, все примечал, а ведь не узнал врага. Верно?

— А твое бесстрашие? — вопросом ответил Сергей. — Помнишь, я тебе говорил: пойдем, расскажем все твоему отцу. Что ты сказал? Сказал: — «Не надо».

Ребятам было горько и стыдно.

Они все обсудили и потом долго сидели молча, глядя на раскинувшийся в стороне поселок. Делать было нечего. Уже давно во все концы выехали из поселка группы людей на поиски бежавшего Рябинина. Ребята просились в кузовы грузовиков, но их никто не взял.

— Брысь отсюда, лапша! — сердито крикнул на них один из шоферов, вскакивая в кабину.