Оправа для бездны

— Открой рот, — попросил воин, и, когда Айра разомкнула губы, успев ужаснуться тому, как она выглядит, вдохнул ее запах. — Можешь закрывать, — с улыбкой разрешил он через мгновение. — Не обижайся. У главного шамана ужасно воняет изо рта. Когда я был мальчишкой, слова в моих устах опережали мысли, и я спросил его об этом. Он сказал, что это следствие магии огня, и тут же выдул изо рта язык пламени.

— Зачем? — не поняла Айра.

— Он любит производить впечатление, — пожал плечами Лек. — Но не делами, а фокусами.

— Я не умею делать фокусов, — прошептала Айра. — О какой осторожности ты меня предупреждал? Куда мы едем? Зачем я тебе?

— Столько вопросов… — рассмеялся Лек. — Ты не заметила, что в моем отряде и воины, и женщины обходятся без болтовни?

— Женщины? — Айра перебрала в памяти всех пятерых: строгую Зию, светловолосую Ною, черную и жилистую, похожую на обожженный корень Чаю, юную Зерту с темным пушком над уголками рта, широкую и беззащитную Айдару. — Не может быть. Охотнее поверю, что дождь льется с неба по твоей воле, но запретить женщине разговоры — все равно что запретить ей дышать. Клянусь, они шепчутся по ночам!

— И все-таки они осторожнее тебя, — медленно выговорил Лек, потом вытянул палец и коснулся им губ Айры. — Они никогда не спешат похвастать своим умением, потому что знают — чем незаметнее человек, тем он опаснее. Конечно, исключая ту опасность, которая исходит от могущественных правителей. Нас никто не услышит?

— Нет, — как завороженная, мотнула головой Айра.

— А между тем… — Лек улыбнулся. — Чая, которую хенны знают как Черную Кошку, способна в схватке с мечом или топором победить любого воина, следующего с нами, даже Зееса. Зерта мастерица в тайных убийствах. На ее счету десятки трупов. Айдара способна натянуть клееный лук и выпустить стрелу со скачущей лошади точнее, чем это сделает воин, перешагнувший три десятка лет. Ноя способна бросить нож на тридцать локтей и попасть в прорезь гиввского шлема. Зия… Зия способна на многое. Но никто из них не владеет колдовством. У хеннов нет женщин-колдуний. Когда-то их истребляли такие, как Даес, опасаясь, что тайны степной магии, открывшиеся женщинам, расползутся по всей Оветте, словно монеты, сложенные в дырявые мешки. Теперь ты понимаешь, почему поступила неосторожно? Меч в ножнах много опаснее обнаженного меча. Хотя бы потому, что, если обнаженный клинок выбьют из рук, ножны не помогут уже ничем.

— Зачем тебе Даес? — спросила Айра. — Ведь ты не любишь его. Зачем тебе ядовитый зверек в твоей свите?

— Это просто. — Лек устало вздохнул. — Ядовитый зверек должен быть на виду. Так мне спокойней. Ты будешь служить мне?

— У меня есть выбор?

Собственный голос показался Айре хриплым.

— Выбор всегда есть, — рассмеялся Лек. — Даже у жертвы, которую распинают на сухой траве, прежде чем запустить в ее сторону степной пожар. Сгореть или вырвать руки и ноги из тисков, выворачивая суставы и растягивая сухожилия.

— Ты это мне предлагаешь? — спросила Айра.

— Я предлагаю служить мне. — Лек хотел еще что-то добавить, но скривил гримасу и сказал другое: — Не самый плохой жребий, поверь.

— Одной из этих? — Она мотнула головой в сторону.

— Увидим, — сдвинул брови воин.

— Чем я могу быть полезна? — Разочарование сжало ее сердце. — Я всего лишь недоучившаяся скирская колдунья.

— Завтра мы пойдем через Рваное ущелье… — Он поднялся на ноги и шагнул к выходу из шатра. — Это очень опасное место. Даес будет колдовать на путь. Присмотрись к нему. А я присмотрюсь к тебе.

— Кто ты? — в отчаянии воскликнула Айра.

— Лек, — отозвался воин.

Утром начался мелкий и холодный дождь. К счастью, ткань шатров не впитывала воду, но, когда лошади были навьючены и готовы к походу, у Айры уже дрожали от усталости колени. Путешествие нравилось ей все меньше и меньше, но не из-за неопределенности его цели, а потому, что Айра перестала чувствовать себя хозяйкой своей судьбы. Да, что-то новое разгоралось в груди, но и что-то важное казалось утраченным. «Не навсегда!» — подумала колдунья и запрыгнула на лошадь ловчее, чем ей это удавалось до сих пор.

Отряд добрался до взметнувшихся над головой скал к полудню. Узкая тропа уходила в темноту глубокого ущелья, начинающегося трещиной в гладкой стене. Ее изломанные края действительно наводили на мысль о великане, разорвавшем каменную ткань корептских скал. Участь смельчаков, ведущих караваны за колдовскую пелену, казалась незавидной уже от одного вида серых камней и искалеченных ветрами жалких деревьев. Айра знала, что только с этой стороны подступы к Сурраре не охраняли отважные баль, но и представить себе не могла, сколь неприглядным был когда-то единственный путь в Риссус. А ведь в прошлом, по осторожным словам Синга, и безымянная мать Аруха проследовала этой же дорогой, чтобы родить где-то в Радуче остроносого мальчугана, которому надлежало в будущем стать послом Суррары в Скире. Где он теперь?