Оракул вселенной

– Вы задали исключительно трудные вопросы. Я не готов пока ответить на них в полном объеме. Но кое-что скажу. Возможно, на генетическом уровне в человеке заложено неистребимое стремление к движению вперед – в широком смысле. И никакие опасности – даже смертельные – не могут остановить его на этом пути. Зачем первые мореплаватели на неуклюжих плотах и утлых суденышках пускались в путь от родных берегов, не зная, что ждет их за чертой горизонта, и не имея представления о громадности Мирового океана? Зачем уже на более совершенных кораблях, но так же беспомощных против ураганов и других бедствий, моряки средневековья устремлялись на поиски неведомых земель и в кругосветные путешествия? Почему так манил человека в конце концов покоренный воздушный океан? Почему человек достиг полюсов, дна морских впадин и вершин казавшихся неприступными горных исполинов? Почему, наконец, шагнул к звездам? Это риторические вопросы, Джоанна, но согласитесь, что в них много общего с вопросами, которые волнуют вас.

– Много, да не все, – упрямо тряхнула головой Джоанна. – А даже если и все – вас что, полностью устраивает положение вещей? В частности, то, что касается гибели людей?

– Гибель людей не может устраивать никого и ни при каких обстоятельствах. Но это – восприятие смерти, причем субъективное. А объективно смерть происходит, как к этому ни относиться. Рано или поздно умирает любой человек, и это правило без исключений.

– Это схоластика. Я говорю о гибели преждевременной и преднамеренной.

– Ну, во-первых, смерть преднамеренная есть преступление. Что касается преждевременной смерти, то главное здесь – принципы добровольности, свободы выбора и здравого смысла. Сможете ли вы упрекнуть врача, привившего себе смертельный вирус, дабы отыскать лекарство и спасти сотни и тысячи людей?

– Смогу, если ситуация оставляет другие возможности. При современном уровне медицины подобная фантазия врачу даже в голову не придет. Можно поискать альтернативу и десантным исследованиям планет.

– В свое время живых десантников пытались полностью заменить автоматами. К сожалению, ничего хорошего из этого не получилось. На Сцилле угробили восемь "Фениксов", чудо автоматов высшей защиты, управляемых суперкомпьютерами с фантастическим быстродействием и громадной памятью. А произошло все потому, что автоматы столкнулись с очень интересным и в то время неизвестным физическим эффектом, получившим впоследствии название "хронополярного выверта". Автоматы спасовали перед неведомым, а десантник Теодор Храмов благополучно исследовал феномен, который теперь во всех учебниках называется "хронополярным вывертом Храмова – Уилкинсона" – по именам соответственно первооткрывателя эффекта и физика, обосновавшего его теоретически.

– Что ж, возможно, вы и правы. Но… ум понимает, а сердце не принимает.

– Как ни странно это звучит в моих устах, особенно после всех мною приведенных доводов, мое сердце испытывало и испытывает нечто подобное. Возможно, поэтому я и ушел из Десанта.

– Ушли? По собственной воле? – Джоанна спросила так, будто ослышалась.

– Да. По собственной воле, хоть и после долгих и довольно трудных колебаний. Вас интересует причина?

– Признаться, очень. Я хочу понять человека, добровольно оставившего Десант. Энрико говорил, что сделать это практически невозможно. А его друг Витольд Рунге как-то проговорился, что это сильнее любого наркотика. Можно, мол, еще бросить Десант после двух, максимум трех лет, да и то…

– Мой десантный стаж – шесть лет. Что в моем случае составляет 1646 плането-часов штатного режима.

– Это же больше четырех лет! Вы все сильнее удивляете меня. А кто у вас был командиром?

– Джон Хоггинс.

– Постойте… Это же группа "Ниагара"!

– О, вам знакомо это название?

– Да кто же не знает Большого Джона и его "Ниагару"?! Еще Энрико с восхищением отзывался о вашей работе, а Витольд так вообще называл "Ниагару" суперэлитной группой Планетарного Десанта.

– Насчет "суперэлитной группы" – явное преувеличение. Да, мы были на хорошем счету у руководства, нам поручали, как правило, ответственные и трудные задания. Возможно, нам чуть больше везло, чем другим. Но главную роль в нашей группе играл, конечно, командир. Джон – замечательный человек и великий десантник. О его интуиции до сих пор легенды ходят.

– Он жив, насколько я знаю?

– Да, ушел в отставку по возрасту, в сорок пять лет. Сейчас он первый заместитель начальника отряда.

– Теперь расскажите о себе.

– Мое решение уйти из Десанта было трудным, как я говорил. Кстати, на эту тему я много раз беседовал с Джоном, и в конечном итоге он согласился со мной.

– Даже так?

– Да. Он убедился, что я не могу реализовать себя в Десанте в той мере, какую требует мое естество.

– Я не совсем понимаю… – Джоанна закусила губу, лоб перерезала тонкая вертикальная морщинка.