Орбитальный утилизатор

       Ходить кругами больше не имело смысла. Каким бы сумасшедшим не был полковник, но пытаться его запутать - лишь усугублять свое положение.

      - Ага, - подозрительно равнодушно отозвался Его Светлость.

      - Я... вот... - такая реакция сбила Арви с толку. - А когда она вернется?

      - Ты уже спрашивал.

      - А... точно... вы не знаете...

       В кабинете повисла тишина. Арви нервно ерзал. Полковник, развалившись в кресле, крутился в разные стороны и поглаживал Барсика. Неожиданно он остановился и протянул руку, чтобы вызвать адъютанта.

      "И зачем я это ляпнул? Дурак!" - успел подумать Арви. "Сейчас меня убьют!"

      - Принесите мне перчатки от защитного скафандра, - приказал Ту-Лак.

      "Перчатки ему! Это чтоб ручки об меня не испачкать?!" - Арви решил, что терять больше нечего.

      - Вы об этом пожалеете, когда вернется Торея!

      - Почему? - бровки полковника удивленно сложились домиком, - Она сама просила меня об этом.

      - Сама?!

      "Торея просила его убить меня?!" Арви был готов к самому плохому, когда пришел сюда, но такое заявление все равно ошарашило. Он похолодел и судорожно вздохнул. Бешено заколотилось сердце, и не хватало воздуха. "Если повезет, я умру до того, как этот садист займется мной!"

      - Ну конечно, я же говорил, что она просила почесать Барсика! - довольно воскликнул полковник. - Я бы и рад погладить его голыми руками, но, боюсь, что его кислота обожжет мне кожу.

      "Перчатки для этого мерзкого слизняка? Чтоб погладить его!?" - Арви вздохнул спокойней. Во рту у него пересохло, и гадкий привкус страха преследовал по-прежнему.

      - Я, конечно, не виню его в этом - он ведь не специально, - продолжал Его Светлость.

      - Ему понравится - пробормотал Арви.

      - Какой-то ты все-таки странный.

      - Нет, нет! Я самый, что ни на есть обыкновенный.

      - Ты случайно не поэт?

       Тут принесли перчатки. Арви улучил несколько секунд, чтобы обдумать, что мог означать последний вопрос. Любил ли полковник поэзию? Если да - то Арви знал несколько стихов, а парочку даже сам написал, и это могло помочь заполучить расположение старого пирата. Говорят, они бывают сентиментальны. А если нет? Тогда лучше следить за каждым словом, чтобы случайно чего-нибудь не срифмовать. Чтоб и подозрений не возникло. И хорошо бы их обругать, поэтов этих!

      - Принесите вина, - бросил полковник, натягивая перчатки. - Да самого лучшего. И побольше! Ненавижу поэтов! - на счастье Арви, полковник увлекся вытаскиванием клукса из контейнера и забыл, что не успел получить ответ на свой вопрос.

      - Да и я тоже!

      - А ты-то за что?

      - Так чего от них хорошего ждать? Только болтать и могут! Словоблуды... Мне их словесный понос глубоко противен.

      - Ой, дурак... - вздохнул полковник.

       Барсик лежал на руках хозяина и млел от блаженства, истекая ядовитой слизью.

      - Ну, разве что некоторые из поэтов заслуживают внимания, - осторожно ответил Арви, жадно провожая взглядом адъютанта, который как раз принес вино и пару бокалов.

       Арви мало что понимал в винах, но необычная форма бутылок намекала, что вино коллекционное. От волнения, во рту по-прежнему было сухо, а измученные страхом нервы требовали успокоения - сейчас он не отказался бы и от пойла Бастера.

      - Дурак, - повторил полковник, отложил клукса, взял в руки вино и попробовал его открыть.

       Он сморщился от прилагаемых усилий. Арви привстал с кресла предложить свою помощь, но тут пробка с хлопком выскочила. Бутылка по инерции дернулась в сторону и густое темное вино выплеснулось на стол. Недолго думая, Его Светлость взял Барсика и положил его в лужицу.

      - Пусть немного полакомится, - подмигнул он Арви. - Интересно, как вино подействует на его организм?

      - Думаю, нормально. У нас на корабле, клуксы иногда проникали в чаны с алкоголем, который... - тут Арви смолк, подумав, что не стоит говорить полковнику, из чего делает свою настойку Бастер.

      - Вот и чудесненько, - рассмеялся Ту-Лак. - Значит, ему понравится. Барсик, - обратился он к слизню, - как воспитанный молодой человек, ты должен сказать спасибо лорду Гобиану, который любезно оставил нам запасы рианурского вина.

      - О! Я слышал - это особое вино! - воскликнул Арви, принюхиваясь к утонченному аромату, расплывавшемуся по кабинету (правда, вонь от Барсика не позволяла насладиться им в полной мере).

      Обсуждение поэзии и гурманских предпочтений клуксов в компании сумасшедшего пирата - дело настолько абсурдное, что страх почти покинул Арви, как в тот раз, когда Торея едва не убила его.

      - Жаль, я не догадался угостить им Барсика, когда он лакомился самим лордом, - полковник хитро взглянул на Арви.

      - Да, да... Это было бы лучшей закуской.

       Ульбер Ту-Лак раскатисто засмеялся, откинувшись назад. Объемистое брюшко затряслось, а сцепленные на груди ручки бессильно повисли по бокам, словно у полковника от смеха не осталось сил.

      - А ты нравишься мне все больше и больше, - он смахнул выступившие от смеха слезы. - Хотя дурак, и не понимаешь смысла поэзии.