Орден белых лилий

В гостиницу, к жене и дочери, Сергей вернулся незадолго до отъезда к Мельниковым, и не потому, что не было работы. В последний день старого года все, кому он звонил, чтобы встретиться, давали понять, что им недосуг.

Сергей шел по коридору гостиницы и распахивал одну дверь за другой. В кухне наконец обнаружил, кого искал.

Мария стояла к нему спиной и мыла посуду. Услыхав, что кто-то вошел, она обернулась.

– Есть вопрос, – произнес Дуло.

– Могу разогреть обед, – предложила Мария.

– Я не о том. Расскажите мне про того мужчину, что принес цветы.

– Но ведь я уже все рассказала.

– Меня интересует кольцо, сплетенное из волос. Какого цвета были волосы?

Не выпуская полотенца из рук, Мария села на стул.

– Господи, как я устала…

– Только один вопрос, и я уйду.

– Светлые. Они были светлые.

– Спасибо! – Сергей развернулся, чтобы уйти, но в дверях столкнулся с Борисом.

– Здравствуйте. – Борис почесал в затылке, – Я, это… Хотел вас спросить. Там, во дворе, в сторожке, двое в чоповской форме. Что с ними делать?

– Охрана. Вам не сказали?

– Да нет… Кирилл Антоныч звонил.

– Тогда что за вопрос?

– Надолго они здесь?

– А вы с какой целью интересуетесь? – Сергей уставился на Бориса.

Ничуть не стушевавшись, тот чуть скривился:

– Да нет никакой цели. Просто хочу знать: кормить их или не кормить. В дом пускать или нет?

– Можете их отослать. Скажите, что они больше не нужны.

– Вы уезжаете? Когда? – Борис был готов хоть сейчас вынести его чемоданы.

Сергей посмотрел на часы:

– В половине восьмого мы едем к Мельниковым. Утром ненадолго вернемся, чтобы забрать вещи, – сказал он и зашагал к своему номеру, однако, пройдя несколько шагов, обернулся: – Жена и дочь уезжают.

– А вы? – В голосе Бориса прозвучало глобальное разочарование.

– Я остаюсь.

– Понял. – Кивнув, Борис отвернулся.

Сергей пошел к своему номеру.

Полина лежала в постели, свернувшись калачиком. Лидочка сидела рядом и листала книжку с картинками.

– Еще не собиралась? – войдя в комнату, поинтересовался Дуло.

Полина ответила:

– Рано.

Сергей сел рядом с Лидочкой.

– Какое платьице наденет моя доченька?

– Красивенькое. Розовое с ленточками. – Девочка показала на свои плечи. – А здесь будут огоньки.

– Фонарики, – поправила мать. – Так называются пышные рукава.

– И они не будут светиться? – разочарованно спросила Лидочка.

– Нет, не будут. Рукава никогда не светятся. Светятся лампочки.

– Проза жизни. – Сергей улыбнулся дочери. – Придется с этим смириться.

– Книжку почитай! – попросила она.

Следующие десять минут Сергей Дуло читал дочери сказку:

– Когда-то давным-давно жил дровосек с женой и семью сыновьями. Были они очень бедны и жили в небольшом домике на опушке леса…

Лидочка привалилась к матери, та в полудреме обняла ее и прижала к себе. Сергею хотелось лечь, но он решил вернуть дочери хоть малую часть того, что задолжал, – отцовскую любовь и внимание.

– Жили они в большой нужде, особенно тяжело приходилось зимой, когда в лесу не было ни грибов, ни ягод. И когда как-то раз дровосек подстрелил зайца, все очень обрадовались. Сыновья выбежали навстречу отцу.

Сергей заговорил тонким голосом:

– «Отлично, на ужин будет заячье жаркое!» – «Для жаркого нужен огонь, – сказал Мальчик-с-пальчик. – Вперед, братишки, идемте в лес за хворостом». Несмотря на то что день клонился к вечеру, братья отправились с Мальчиком-с-пальчиком в лес. Чтобы не заблудиться, Мальчик-с-пальчик стал разбрасывать хлебные крошки – он надеялся найти по ним дорогу домой. – Сергей понизил голос, чтобы передать весь ужас детей: – Но лесные птицы съели хлебные крошки, и дети заблудились.

– Они смелые, – прошептала Лидочка. – Ух, какие они смелые!

Поначалу у Сергея болела спина, потом зачесался нос и стало хотеться пить, но он продолжал читать:

– И вот промерзшие до костей ребята вышли к большому каменному дому. В одном из окон горел свет. Мальчик-с-пальчик храбро постучал в тяжелую дубовую дверь. «Кто там?» – спросил женский голос. «Это сыновья дровосека. Мы замерзли и проголодались. Впустите нас, пожалуйста». Дверь со скрипом открылась; на пороге появилась добродушная, но испуганная женщина.

– Ну вот, видишь, все хорошо, – с облегчением вздохнула Лидочка.

– Подожди, – сказал Сергей. – Это еще не все.

Лидочка притихла, ожидая подвоха. Сергей продолжил читать сказку:

– «Мы заблудились, – пояснил Мальчик-с-пальчик, – и сейчас превратимся в семь ледышек. Только уголок у камина и миска горячей еды могли бы нас спасти».

– Папа, она не накормит их? Скажи! Она не пустит их в дом?

Сергей приложил палец к губам:

– «Тихо! – шепнула женщина. – Здесь живет Людоед, который ест маленьких детей».

– Сережа! – Полина привстала в постели. – Перестань читать ребенку страшные сказки.

Сергей показал обложку:

– Шарль Перро, «Мальчик-с-пальчик».

– Ну и выбор, – она откинулась на подушку. – Ужас, летящий на крыльях ночи.

– Па-а-ап! Дальше читай!

– «Мой муж скоро вернется с Темной поляны, где он нападает на проезжих купцов. Если он застанет вас здесь, то съест в два счета». – «А далеко ли отсюда эта Темная поляна?» – спросил Мальчик-с-пальчик. «Ровно семьдесят миль», – ответила хозяйка.