Орден для поводыря

Кстати, о ружьях! Оказалось, что Асташев не забыл о дне моего рождения. Вечером, когда мы выбрались в один из четырех ресторанов огромного гостиничного комплекса, старый золотопромышленник преподнес мне подарок. Первую модель знаменитого винчестера. Бронзовая ствольная коробка, легко узнаваемая скоба перезарядки и длинный, на четырнадцать патронов, подствольный трубчатый магазин. Сверху, у прицельной планки было выбито: «B Henry. New Haven Arms Co». О господине Винчестере, который, как я всегда полагал, и изобрел этот вид перезарядки, не говорилось ни слова.

– Малый запас зарядов я вашему, Герман Густавович, денщику передал, – добавил к поздравлению довольный моей реакцией старик. – А коли изволите продолжить отстрел лиходеев, так во многих лавках пульки сии в продаже имеются.

– Жаль, нет инструкции, – специально заглянув в коробку, констатировал я. – Я не нашел отверстия для заряжания. Не подскажете ли, любезный Иван Дмитриевич, знакомого с этим механизмом человека?

– Отчего же! – Все-таки картавость его была просто исключительной. Я так и ждал, что Асташев вот-вот поднимет ладонь и выдаст: «Вегной догогой идете, товагищи». – На завтра мне назначено у господина Ершова, Александра Степановича. Он, знаете ли, директорствует в Московском ремесленном учебном заведении и с практической механикой знаком не понаслышке. Старый мой знакомец. Он лет уже, наверное, с пять, как при училище своем механические мастерские открыл. И детки там всяческие заказные механизмы строят. Александр Степаныч писал мне осенью еще, что выдумал кто-то из его питомцев хитроумное устройство, шибко полезное для промывки золотоносной породы. Звал взглянуть или приказчика башковитого прислать. Мнится мне, что и с американским механизмом профессор сей разобраться в силах.

– С превеликим удовольствием составлю вам компанию, – поклонился я. – Любопытно будет взглянуть на опытное производство и на таланты будущих мастеров-механиков.

– А и верно. Вы же, господин губернатор, железо добывать планы имеете? И, люди говорят, паровые движители строить обещались. Вам-то пуще того в ремесленной школе интересно будет побывать.

На следующий же день мы отправились в Немецкую слободу, где в Слободском дворце и располагалось ремесленное учебное заведение.

Господин Ершов выглядел нездоровым. Высокий лоб, уверенные и вместе с тем мягкие манеры, любезность и словоохотливость, присущие человеку, привыкшему много и часто объяснять непростые вещи. Но вид у него был… Да я словно в зеркало смотрелся и видел не теперешнего пышущего жизнью и здоровьем Германа, а того, другого себя – загнанного и больного. Стоящего на пороге инфаркта и… того Нигде, откуда не возвращаются. Мне даже казалось, что от него уже исходит запах… Это невозможно выразить словами… Легкий аромат иного мира, что ли. Я вдруг со всей отчетливостью понял, что жить ему осталось совсем немного.

Жаль было этого замечательного человека. Сколько ему? Сорок пять? Сорок семь? Я ходил за ним следом, слушал, даже что-то спрашивал и уточнял. Кажется, шутил. И знал, что вижу директора в первый и последний раз. И ничего, совершенно ничего уже нельзя поделать.

С моей новой игрушкой Александр Степанович разобрался, простите за невольный каламбур, играючи. И это несмотря на то, что директор был человеком сугубо штатским и явно впервые в жизни держал в руках нечто настолько смертоносное.

Заряжание магазина происходило со стороны дула. Мне и в голову бы это не пришло, но патроны один за другим просто впихивались в трубку капсюлем вперед, а потом поверх последнего одевалась пружина. Как справляться с этой системой в седле на скаку или лежа на животе в окопе? Совершенно неясно. Ружье явно требовало доработки.

– Весьма и весьма, – легко оттягивая скобу и возвращая ее на место, проговорил Ершов, – занимательная система. Быть может, слегка более сложная, чем могла бы быть, но определенно остроумная!

– Вы не поверите, Александр Степанович, но за многозарядными винтовками будущее. Наверняка и наши генералы это вполне осознают. Однако же, кроме этого механизма, сколько-нибудь стоящего варианта пока нет. Я уж не говорю об отечественных мастерах. Хотя…

– Хотя? – Господи! Как же он легко ловился на простейшие ловушки. Даже слегка стыдно стало.

– Вы позволите лист бумаги и карандаш? Я много размышлял о способах перезарядки пехотного ружья и о механике автоматической подачи патронов…

Художник из меня никакой! А чертежник – так вообще. Ершов, кроме нескольких прочих предметов, вел курс начертательной геометрии. Представляю, каково ему было смотреть на мои каракули. Но джентльмен – не тот, кто не говорит, что у вас вся спина белая, а тот, кто сделает вид, будто не заметил этого. Я надеялся, что упрощенная схема продольно-скользящего затвора системы Мосина тем не менее пробудит в учителе инженерное любопытство.