Орден костяного человечка

М-да, ну и место! Днище неглубокой долины, наклоненной в сторону озера. У западного края долины бьют ключи, давая начало ручью. Тут все еще покрыто льдом, и стоило выключить мотор, как сразу же стали слышны два звука: тихое бульканье воды, текущей меж ледяных бережков, и курлыканье сверху: перекликаются журавли, летящие классическим своим клином. А в стороне еще какие-то стаи…

— Ну что вы стоите! Володя, давайте тут осмотрим…

Епифанов уже стоит возле одной из кошар, машет рукой. Он прав, Володе место там.

— Ребята, кто дежурный сегодня?

Недоуменное молчание.

— Тогда так…

Володя постарался сразу выделить тех, кто будет безотказно делать все, что надо. Вот те самые парни, что спрыгнули с машины первыми; кажется, они из Малой Речки.

— Вас как зовут?

— Андрей.

— Дима.

— На сегодня вы дежурные. Костер, дрова, вода — на вас. Договорились?

Парни кивают; не чувствуется недовольства, здесь вроде проблем быть не должно. Вот эта унылая девушка — завхоз. Географ и по совместительству — завхоз.

— Вас зовут Рита, и вы в экспедиции завхоз? Все верно?

— Ну да… — таким унылым и тягучим голосом, что впору тянуть его на полметра, как американскую жвачку.

— Выдайте им все необходимое!

Смотрит, как на марсианина.

— Я сказал что-то непонятное?

— Я подчиняюсь Виталию Ильичу…

— Рита, мне некогда. Я заместитель начальника, и я вас прошу: выдайте ребятам все, чтобы мы могли бы пообедать. А я спешу, буду искать нам всем жилье.

— Девушки! Кто сегодня приготовит еду? Вечером напишем график дежурств, а пока нужен доброволец.

— А давайте мы сегодня вместе?

— Не пойдет, много работы по лагерю. Так кто? А впрочем, разбирайтесь сами! Одна пусть дежурит, остальные будьте готовы, работать пойдем.

— Володя! Да сколько вас ждать?!

И Володя побежал к облезлой громаде кошары. Невелика дорога, метров сто, но и на этом ничтожном расстоянии Володе дважды попадались какие-то то ли трупы, то ли мумии овец, оскаленные страшные скелеты, на которых обрывки шкур покрывали кости со ссохшимися, почерневшими волокнами мышц.

Два длинных барака, стандартные, приспособленные только для овец: широкий коридор между загонами по обеим сторонам, широкие ворота с торцов и сбоку каждого сооружения.

— Эй, кто-нибудь тут есть?!

— Хозяева, отзовитесь!

Орали, надеясь найти кого-нибудь, но кошары казались заброшенными: хотя вот и навоз совсем свежий, и только что прибитая доска…

— Э-ээй!

Только эхо ответило ученым да какой-то глухой стон: сразу непонятно, животное стонало или человек.

— Вы слышали, Володя?

— Конечно… Отойдите-ка! Или, может, сходим за оружием?

— Не празднуйте труса! Лучше скажите, где это…

Опять стон, протяжный и болезненный.

— Вроде совсем недалеко, в этом загоне или в соседнем…

В полутьме загона странно крутилась овца. Почему-то здесь она была одна, эта овца, во всем загоне, предназначенном для сотен животных.

— Да что с ней, Виталий Ильич? Чего эта тварь крутится?

— Не знаю… Никогда не видал таких овец. Попробуем ее остановить?

— Давайте!

Но Володе не понадобился Епифанов. Перескочив через ограду, он легко поймал овцу за шерсть (но тут же пожалел, потому что запачкался в навозе) и как будто мог удержать ее на месте. Но помочь овце он не сумел: животное попросту не могло остановиться. Овца шла не потому, что хотела идти, неудержимая сила гнала надрывно стонущую овцу по кругу. Вот она остановилась, но не потому, что Володя удержал: с ней самой что-то происходило. Крупная дрожь сотрясала овцу, она стонала еще жалобнее, еще глуше.

Володя отступил, и животное пошло… словно споткнулось и упало, вскочило с безумным выражением в глазах, снова двинулось по окружности…

— Виталий Ильич! Тут еще…

В углу загона валялась еще одна овца. Эта пыталась встать и падала уже беззвучно, а упав, надолго замирала на боку, беспомощно дрыгая ногами.

— Володя, вы бы их не трогали… Может, у них что-то заразное…

— Вряд ли овечьи болезни заразные.

Но Володе хватило ума больше не хвататься за овцу, он уже оттер пучками прелого сена навоз.

— Может, хватит им мучиться?!

— Не хватайтесь вы за нож, Володенька, мы же не знаем, зачем их заперли здесь. Может, они могут оправиться, выздороветь. Вы их зарежете, и сами же будете виноваты.

— Или их заперли отдельно, чтобы не разносили заразу…

— Может быть и так, и я вам дам сегодня кое-что для дезинфекции. Но и в этом случае пусть вернутся хозяева и сами уж принимают решения.

— Да где они, эти хозяева?! Мне кажется, умирающие овцы — это все население хутора номер семь…

— А вот глядите — словно дверь в квартиру, даже обита дерматином!

— Действительно, странно…

В одном из углов овчарни была устроена бытовка — отгороженный и утепленный закуток с печкой и нарами, для людей. Сразу стало ясно, что овчарня точно обитаема… по крайней мере, была обитаема еще утром: печка совсем теплая, на нарах валяется ветошь, на столе валом немытые миски и какой-то подозрительный котелок. А из котелка валит такое зловоние, что страшно подумать — неужели люди это ели?!

— Мне еще в Абакане говорили, что тут должны быть пастухи…

— А если они как раз утром и ушли?