Орден Люцифера

— Ты мне льстишь, — демонстративно улыб­нулась женщина, послышался смех.

— Спасибо. — Илья сел, слегка озадаченный этим коротким диалогом. Взглянул на Мелиссу — та улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Илья едва заметно улыбнулся и отвел глаза. По­смотрел на соседку слева, высокую темноволосую девушку. — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — тихо и как-то холодно ото­звалась она, не проявив к нему никакого интереса.

Два официанта быстро разлили по бокалам шампанское. Виктор встал, поднял бокал, обвел взглядом собравшихся.

— Сегодня у нас торжественный день, — начал он, его властный голос эхом отразился от сводча­тых потолков зала. — Брат Александр, всегда от­личавшийся завидной глупостью, покинул нас. На­деюсь, там, где он теперь находится, у него будет время поумнеть, — Виктор улыбнулся, послыша­лись смешки. — Тем не менее, его место пустовало совсем недолго. Мы снова в полном составе, за что я и предлагаю выпить!

Присутствующие поднялись, послышался звон бокалов. Илья обратил внимание, что каждый из гостей чокался только с теми, кто сидели слева и справа от него. Сам он коснулся бокалов Мелиссы и молчаливой темноволосой девушки.

В том, как были рассажены гости, прослежи­валась явная закономерность. Всего за столом — вместе с Ильей — находилось двадцать четыре человека. Из них двенадцать мужчин и двенад­цать женщин. Причем сидели через одного: муж­чины чередовались с женщинами. Поэтому каждый мужчина сидел в окружении двух дам, и наоборот. У каждого из присутствовавших за столом на паль­це было по уже знакомому Илье кольцу.

Выпив шампанское, Илья сел. Мелисса тут же пригнулась к нему.

— Говорят, вы художник? — тихо спросила она.

— Говорят, — пожал плечами Илья.

— Замечательно! А можно увидеть ваши кар­тины?

— Илья, не вздумайте пускать ее в свой дом, — сказала сидевшая по левую руку от него девушка. Она казалась тихой и задумчивой, но в ее голосе чувствовалась сила. Мелисса рассмеялась.

— О, Натали, неужели ты ревнуешь?

— Сегодня ночью я навещу тебя, — все так же тихо ответила девушка, взглянув на Мелиссу. — И обещаю, тебе не поздоровится.

— Натали, ты совсем не понимаешь шуток, — демонстративно обиделась Мелисса. — Я же по­шутила.

— Зато я никогда не шучу, и ты это знаешь, — ответила та. Потом взглянула на Илью: — Про­стите, Илья. Это наши женские разговоры. Но на будущее запомните: если кто-то из сидящих за этим столом женщин попытается затащить вас в постель, не соглашайтесь.

— Включая тебя? — поинтересовалась Ме­лисса.

— Включая меня, — ответила Натали и акку­ратно придвинула к себе тарелку.

Этот короткий диалог снова выбил Илью из ко­леи. Было во всем происходящем что-то странное, но что именно, он пока понять не мог. Илья ел, при­слушиваясь к идущим за столом разговорам.

— Представляете, — громко рассказывал си­девший напротив и чуть слева от Ильи статный усатый мужчина, — мне неделю назад из воен­комата прислали повестку. Поехал узнать, что им нужно. Оказалось, что решили призвать меня на военные сборы!

Это заявление было встречено улыбками и сме­хом.

— И чем все закончилось? — поинтересовал­ся кто-то.

— Да ничем. Теперь у них новый военком.

Над столом снова пронесся взрыв смеха.

— Альфред, ты неподражаем, — соседка спра­ва боднула говорившего плечом. Мужчина самодо­вольно улыбнулся.

— А у меня в том месяце тоже было: позна­комилась я с одним пареньком, — тут же отозва­лась стройная миловидная блондинка лет двадца­ти пяти. — Совершенно замечательный парнишка, невероятно страстный. И вот как-то идем с ним по улице, и вдруг на меня накидывается какая-то ры­жая лахудра. Ругается, сумочкой своей меня лупит. Кричит, что все космы мне повырывает. Мой Паша красный весь, угомонить ее пытается, да куда там! Ну я, понятно, такое терпеть не могу: там машина рядом стояла, так я эту дуру об машину мордаш­кой и приложила. Так мне теперь иск предъяви­ли… — Женщина скорчила кислое лицо. — За по­вреждение машины, — добавила она после паузы и захохотала. Засмеялись и все присутствующие, Илья тоже улыбнулся.

— Дамы и господа, предлагаю выпить за на­шего нового друга! — Виктор снова поднялся с бо­калом в руке. — И очень надеюсь, что вы будете к нему благосклонны. Илья, мы рады, что ты сегод­ня с нами.

— Поздравляем, Илья! — выкрикнула одна из совсем еще юных девиц, уже изрядно раскраснев­шаяся от выпитого шампанского. — Ты увидишь, как это здорово!

Все встали, поднялся и Илья, чувствуя себя очень неловко. Ему казалось, что правильнее было бы чествовать Виктора — ведь это у него день рож­дения.

— Спасибо! — сказал он, поднимая бокал. — Мне очень приятно это слышать!

Снова послышался хрустальный звон. Взгляда Мелиссы Илья попытался избежать — эта жен­щина ему не нравилась. А вот Натали его заин­тересовала. Высокая, стройная, темноволосая, с красивыми карими глазами — с такими данными впору красоваться на обложках журналов. Илья встретился с девушкой взглядом, улыбнулся. Она едва заметно улыбнулась в ответ, явно из вежли­вости. Ее взгляд не был холодным, но и теплоты в нем Илья не ощутил.