Орден мраморной Горгоны

– Лучше покажу, – сказал он. – Это проще и быстрее. Ведь лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

– Ты не поверишь, – сказал Кащей. – Но лучше всего видеть и одновременно слышать. Картина получается идеально полной. Так что, говори, но по возможности кратко.

Фармавир кивнул.

– Видите ли, – сказал он, – я создал заклинание, способное увеличивать объем сумок в разы, при этом сама сумка не становилась тяжелее. Во время побега мне пришлось спрятаться в сумке, но выбраться из нее я уже не смог: подлые стражники ее сожгли. Выход пропал, и мне пришлось искать обходные пути. Так я выбрался из ячейки и увидел, что там полным-полно свободного пространства. И случайно наткнулся на вашу заначку. Решил узнать, кто является ее владельцем, но для этого пришлось немного испортить одну полку. После этого я и попал сюда. Вот, собственно, и все. – И, стараясь быстро поменять тему, спросил: – А куда вы летите?

– Я домой, а вы – в гости, – ответил Кащей. – Там и решим, что с тобой делать, Фармавир.

– Предлагаю принять его в нашу команду, – сказал Баррагин. – Наш человек, проверенный мной с самого детства!

– Даже так? – повеселел Кащей. – Гарантируешь?

– Стопроцентно!

– Стоп! – воскликнул Фармавир. – Не втягивайте меня ни в какие команды, пока не расскажете, что они собой представляют и чем занимаются.

– Мы охотимся на монстров, – объяснил Кащей, – и либо уничтожаем их, что нежелательно, либо ловим и отправляем в такие края, откуда никто и никогда не вернется.

– Даже если сильно постарается? – уточнил Фармавир.

– Даже если, – кивнул Кащей. – Преодолеть треть Вселенной за одну жизнь не под силу ни единому существу во вселенной.

– Угу, – кивнул Фармавир, не зная, шутит ли Кащей или говорит на полном серьезе. Но на всякий случай решил разговор поддержать: любопытно, во что это все выльется? – Но если это так, то как мы их отправим в такую даль?

– При помощи твоих полосок, – объяснил Кащей. – Немного изменим конструкцию и сделаем так, что в сумке окажется выход не в подпространство – подполье, по-твоему – а в мир на краю Вселенной.

– Мне это не под силу.

– Зато под силу мне. Так что, идешь в нашу команду?

Фармавир потер лоб. Обычно с такой скоростью нанимали в стражники или на какую-нибудь трудную и малооплачиваемую работу с красивым названием вроде «начальник веника» или «вельможа сточной канавы номер двадцать шесть».

– А кто еще в ней состоит? – спросил он.

– В нынешнем составе я, первый советник Баратулорн и король Корбул Третий.

Фармавир и Баррагин вытаращили глаза.

– Но как вам удалось взять в команду короля? – удивились они.

– У нас общие интересы относительно Горгон, – пояснил Кащей. – Поэтому король и первый советник сразу согласились войти в мою команду до той поры, пока с змееволосыми гадинами не будет покончено. После этого нынешний состав команды распадется, а я наберу новых добровольцев.

– Но если кто-то из нас решит остаться? – спросил Фармавир. – Не прогоните?

– Хоть до самой смерти работай, слова против не скажу, – ответил Кащей. – Многие так и трудились, пока Смерть не забирала их. Скажу сразу: за участие в моей команде после смерти вы получите щедрую награду, но пока живете, будьте готовы к преодолению немалого количества трудностей. Вы запросто можете пораниться в бою – я скорее удивлюсь, если вы выйдете из передряги без единой раны – или вовсе погибнуть от коварного удара ножом в спину. Всякое бывало и еще не раз будет.

– Значит, мы не первая команда?

– Нет.

– А что стало с прежними?

– Кому-то повезло, и они ушли на заслуженный отдых, – сказал Кащей. – Другим повезло меньше, и на заслуженный отдых ушли члены их семьи. Но я не забыл никого.

– Угу, – сказал Фармавир.

– Угу, – ответил Кащей. – У меня хорошая память.

Фармавир помолчал, обдумывая ситуацию.

– Предложение заманчивое, – сказал он, наконец, – но такой вопрос: у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда. Но не всегда правильный.

– Мне нужен испытательный срок, – решился Фармавир. – Присмотрюсь, узнаю, что к чему, а если не потяну, то лучше сам уйду, чем дождусь, пока меня выгонят. Такие условия устроят?

– Разумеется, – ответил Кашей.

Через некоторое время ковер-самолет подлетел к замку.

Баррагин и Фармавир смотрели на величественный замок, открыв от удивления рты. Кащей отметил про себя, что нынче пошла странная мода на выражение изумления подобным образом. Лети они пониже, и рты лаборантов оказались бы в считанные секунды битком набиты комарами и мошками.

– Привет, Снежана, – тихо сказал он. – Как поживаешь?

Вокруг замка, несмотря на лето, лежал снег толстым слоем. Часть уже таяла, из чего Кащей заключил, что Снежная Королева уже несколько недель не пыталась попасть в его замок. То ли силы закончились, то ли терпение лопнуло. Хотя Кащей знал: Снежная Королева и закончившееся терпение были несовместимы. Снежана, как приличный маньяк, могла добиваться своего до той поры, пока не одерживала верх. Если она проигрывала, то убиралась, чтобы восстановить силы и вернуться.