Орден необычных

— Я одна пойду. Спрячьтесь там, — Сайта указала на участок скалы, огороженный холмами, — разведите костер, готовьте обед. Если Хайку будет хуже — дайте восстанавливающую склянку. Она не заживляет, но хотя бы сил ему даст. Как только вернусь, сразу двинемся назад.

Перебрав сумку, так, чтобы в ней осталось только необходимое для спуска, Сайта зажгла факел и ступила в пещеру. Языки пламени осветили черный блестящий свод. Узкий сырой проход полого вел вниз.

Сайте было всего семь, когда она впервые услышала про Длинную гору. Вождь нередко бывал в их доме, а в тот раз и вовсе засиделся допоздна. Ее тогда отправили спать, она притворилась, что пошла. Гавтаг с отцом разговаривали о золоте.

— Значит, все-таки на Длинной горе… В пещерах?

— Да. Почти во всех. И совсем недалеко от входа: в подземных озерах и на дне ручейков. Самородки можно просто руками собирать. А глубже на стенах выступает золотая пыль. Прииск может быть очень богатым.

— Откуда это известно?

— Я пока не могу сказать. Но кое-кто про это уже давно знал. Если бы не… — Гавтаг замолчал ненадолго. — Хотя без разницы, Сахайя все равно не согласится.

— Но ведь золото! Мы вторым Плонтом станем!

— Вряд ли его это волнует. Он сказал, чтобы туда никто не ходил, а есть там золото или нет…

— Такой шанс… — судя по голосу, отец не на шутку взволновался. — С этим нужно что-то делать.

— Обязательно нужно.

В то время эта идея Сайту надолго не захватила, но пару месяцев назад ей удалось узнать, что Гавтаг получил послание от своего таинственного союзника: настало время действовать. Ничего конкретнее Сайта выяснить не сумела, но было и так понятно: если она не найдет золото, кто-нибудь сделает это за нее.

Сайта вдруг закашлялась. Задела факелом за каменный выступ, и ей на голову посыпались искры. Перед глазами стояли красные пятна, горло жгло огнем. Она потрясла головой. Да что ж такое-то? Не могло на них с Кристой так сильно подействовать, они и не намокли почти… Кашель отпустил так же резко, как начался. Ощупав рукой грудь, Сайта огляделась по сторонам. Ход стал заметно шире, потолок терялся во тьме. Кажется, она добралась до какой-то каменной комнаты, сотворенной, конечно, природой. Но куда повернуть? Сайта подняла факел повыше, так, чтобы свет от него не слепил глаза… и увидела тусклый огонек на другом конце пещеры. Пришлось карабкаться вверх по каменному завалу, но, добравшись до света, Сайта увидела то, что искала. Короткий лаз вел в огромный каменный зал. Солнечные лучики проникали внутрь откуда-то из-под высоких сводов, освещая черные стены, беспорядочные входы и выходы и мелкое озерцо на самом дне. В воде, ожидая ее, сияли крупные ярко-желтые камни. Золотые самородки.

Спустившись к озеру, Сайта выбрала ближайший к ней небольшой камушек и, наклонившись, взяла его. Вода показалась ей теплой, почти горячей. Разглядывая блестящий самородок, Сайта ощущала не тяжесть металла и даже не радость от обретенного богатства, а гораздо более веское чувство. Она ощущала вещественное осуществление своего плана. Осознание возможностей ее характера и ума. Как если бы она научилась выплавлять золотые слитки прямо из воздуха.

Улыбаясь своим мыслям, — Локе такое точно не под силу(!), — она выбрала еще пару камней, спрятала их в заплечный мешок… и вдруг что-то страшно загрохотало. Сверху — со стороны лаза, через который она попала в пещеру. Сайта подняла факел… и как раз вовремя: с каменной гряды съехало несколько тяжелых валунов, она едва успела отскочить. Раздался бешеный животный рев, на секунду показалась длинная когтистая лапа. Что-то пыталось пробраться в пещеру вслед за ней. Видимо, изначально проход оказался слишком тесным для неведомой твари, но останавливаться она явно не желала.

Сайта в панике заметалась. Выходов из пещеры было много, но как назло все чересчур широкие. Слишком легко ее будет достать, да и заблудишься. Почти все пути вели вниз. Было еще небольшое круглое отверстие почти под самым потолком, но как до него добраться?.. Ее осенило. Скинув сумку, Сайта стала вытаскивать веревку, выбрасывая все лишнее… Остались только кресало, один факел и самый маленький из золотых камешков. Быстро завязала петлю, примерилась. В метре выше лаза из стены торчал очень удобный выступ. Грохот и рев мешали сосредоточиться, но все-таки с четвертой попытки веревка зацепилась за камень. Сайта полезла вверх.

Отверстие оказалось даже уже, чем она думала: Мата еще пролезла бы, но Нолка или Хайк точно нет. Сумку пришлось протолкнуть вперед и только потом протискиваться следом. Несколько метров душной темноты, и наконец свобода!

Сразу же захотелось потянуться, размять суставы, едва не вывернувшиеся в тесной кишке, но стоило приподняться, она едва не потеряла равновесие. Прямо под ногами зиял обрыв.