Орден республики

– Откуда они тут взялись? – так и опешил Пашков.

– Пролезли где-нибудь по ущелью. И гуляют по тылам…

– Сколько их?

– Десятка три, сам видел. Похоже, разъезд!

– Холера им в бок! – выругался Пашков и, привстав на стременах, скомандовал громко и повелительно, так, чтобы слышали все – и те, кто был в голове колонны, и те, кто замыкал ее, и те, кто вез раненых: – Второй взвод – отразить атаку! Обозу – прибавить шаг! Гони, хлопцы, коней!

И тотчас неторопливо двигавшийся обоз и сопровождавший его эскадрон словно очнулись. Все отлично поняли, что за опасность неожиданно навалилась на них. Понимали они и то, что помощи ждать совершенно неоткуда. И что все их спасение сейчас зависит исключительно от их командира и от того, насколько они будут проворно и четко выполнять его приказания.

Повозочный погнал коней, а Серега взял винтовку, зарядил ее на полную обойму, загнал патрон в патронник:

– Рано, значит, мы в лазарет собрались…

– Будем отстреливаться? – спросил Ашот.

– Да уж, известно, живыми не дадимся, – ответил Серега.

Повозку бросало на каждом ухабе, на каждой выбоине. Тяжелораненого растрясло. Он застонал. Но помочь ему ничем было нельзя. Стрельба позади обоза уже слилась в сплошной гул. Ашот не знал, какой маневр решил предпринять командир эскадрона. Но одно он понял ясно: уйти от преследования, надеясь на коней, обозу не удастся. Ашот не раз бывал в этих местах, хорошо их знал. И знал, что дорога, уже давно петлявшая между гор, дальше пойдет все круче и круче. Через полчаса такой гонки лошади, запряженные в тяжелые повозки, выдохнутся. Бока у них уже сейчас в мыле, а до перевала оставалось еще добрых часа полтора самой быстрой скачки.

– Не уйдем мы так! – прокричал Ашот Сереге.

Тот не сразу разобрал, что хочет сказать парнишка. А когда, наконец, понял, почти безразлично поморщился и пожал плечами.

– Значит, другого выхода нет. Держись! – крикнул он в ответ.

Но командир эскадрона, очевидно, нашел выход. На первой же поляне, пятачком обозначившейся среда гор, обоз начал останавливаться. Повозочные с трудом сдерживали разгоряченных коней. Кони хрипели, ржали, косили налитыми кровью глазами. Их выстраивали в линию так, чтобы плотно перегородить повозками дорогу через поляну.

– Баррикаду будем робить, – сказал повозочный и, осадив за узду коней, поставил повозку в общий ряд.

– Толку-то что? – ответил ему кто-то из бойцов. – Сколько нас тут? Да и патронов не густо…

– А ты целься лучше! – посоветовал Серега.

– Я не об себе пекусь. С ними вот что делать? – кивнул боец на тяжелораненого.

Подъехал Пашков. К нему сразу же подбежали бойцы.

– Куда раненых девать?

– Снимайте с повозок, перекладывайте на коней, увозите в лес!

– А там куда? – хотели знать бойцы.

– А я почем знаю, куда! – вскипел вдруг Пашков. – Сам думай, как его к своим доставить. А я тут останусь. Понял?

– Та хоть бы место это кто знал, – понурились бойцы. – Хоть бы рассказал, какие куда дороги.

– А хлопец! – вспомнил кто-то.

– Какой хлопец?

– А что с колодца вытащили. Он же местный. Может, он чего знает…

– А ну, давайте его сюда! – обрадовался Пашков.

Ашота тотчас нашли. И пока он бежал к командиру эскадрона, рассказали, зачем его вызывают.

Пашков положил руку на плечо Ашота и сказал спокойно, будто встретились они где-нибудь на прогулке:

– И ты, сынок, потребовался.

– Скорей говорите, что надо!

– Немного, сынок. Бывал ты в этих горах?

– Бывал.

– Припомни, где можно укрыть раненых.

– В пещере можно, – сразу решил Ашот.

– В какой пещере?

– Есть тут, впереди.

– Далеко?

– За поворотом. Там тоже поляна будет, а за ней пещера. Большая. Весь обоз спрятать можно!

– Ты не шутишь, сынок? – насторожился Пашков. – Целый обоз…

– Клянусь прахом своих предков! Пещера большая. На ту сторону горы выходит…

Пашков схватил Ашота своими железными ручищами и как кутенка легко поднял над землей. И хотя момент для проявления такого бурного восторга был явно неудачный – стрельба слышалась совсем рядом, – бойцы, видевшие эту сцену, заулыбались. Пашков осторожно опустил Ашота на свое седло и сам легко и ловко сел сзади.

– Показывай, где твоя пещера, – сказал он и пришпорил коня.

Вороной жеребец с коротко подстриженной гривой, почувствовав на себе, кроме хозяина, еще и незнакомого седока, попытался укусить Ашота за колено. Но, увидев предостерегающий жест хозяина, закусил удила и как птица понесся вперед. За командиром помчались бойцы. За бойцами, с каждым шагом набирая скорость, двинулся обоз.

Через полчаса вся группа остановилась на поляне перед пещерой. Ашот говорил правду: пещера поражала своими размерами. Она зияла чернотой, как разверзшаяся пропасть. Бойцы быстро собрали с елей смолу, соорудили что-то наподобие факелов и вошли под каменные своды. В пещере оказалось сухо и даже не очень грязно.

– Вот здесь другое дело. Здесь и двое и трое суток можно продержаться, – сказал Пашков.

Дальше он уже только командовал:

– Заносите раненых в пещеру!

– Распрягайте коней! Заводите их тоже сюда!

– Брички! Повозки! Фуры! Все в кучу! Забить ими в пещеру вход и забаррикадироваться! – гремел его голос в такт перестрелке.