Орден Святого Георгия (СИ)

Здесь его сиятельство немного слукавил — подарить мне титул не могли даже все его запредельно крутые и влиятельные друзья вместе взятые. Жаловать его, как и высшие степени орденов, мог только сам император… Впрочем, какая разница? С помощью Юсупова я хоть завтра мог получить возможности и окружение, с которыми превращение потомственного дворянина из Псковской губернии в сиятельного графа или даже князя — исключительно вопрос времени.

— Заманчивая перспектива. — Я сделал вид, что задумался. — Настолько, что мне не так уж просто поверить.

— Разве это имеет значение? — усмехнулся Юсупов. — Я мог наобещать вам хоть с три короба. Или наоборот — впятеро меньше. Какая разница, если вы все равно согласитесь?

И ведь не поспоришь. Не то, чтобы я собирался с разбегу нырнуть в котел столичных интриг, в котором кроме этой истории с колдуном-убийцей наверняка плескались и заговоры, и тайные дворцовые противостояния, и старые обиды, и родовые секреты сотни этак в полторы лет. Но выбор был невелик: или пытаться распутать этот клубок в одиночку, или воспользоваться помощью третьей силы.

Живое воплощение которой как раз стояло напротив, терпеливо ожидая, когда до самонадеянного юнца, наконец, дойдет, что он ненароком влез в песочницу для больших мальчиков, где опасность таят даже самые безобидные с виду куличики, а лопатка запросто может прилететь в лоб.

С летальным исходом.

— Вы согласитесь, Владимир Петрович, — размеренно повторил Юсупов. — Потому что не хуже меня понимаете, что эту войну в одиночку не выиграть. Ни вам, ни мне, ни кому-либо еще, будь он хоть трижды главой рода. Ведь сражаться придется чуть ли не с половиной высшего свете Петербурга. С теми, до кого не дотянутся даже руки тайного сыска и вашего Геловани… Не удивляйтесь, друг мой! — Юсупов заметил, что я уже собрался было начать допытываться, откуда у него такие сведения. — Мне, как полноправному члену Государственного совета, в силу положения и возложенной на меня его величеством ответственности следует знать многое. Даже то, что считается чуть ли не государственным секретом.

— Кто-то в Зимнем слишком много болтает, — проворчал я.

И в первую очередь почему-то хотелось подозревать Вольского: старикашка явно без всякой меры гордился тем, что его посвятили в тайны расследования. И, хоть и клялся держать язык за зубами, наверняка уже растрепал все на свете.

— Прекрасно понимаю ваше возмущение, Владимир Петрович, — улыбнулся Юсупов. — Однако и вы поймите меня. Ситуация, мягко говоря, непростая, и я просто обязан навести хоть какие-то справки… К тому же я уже давно знаю Виктора — еще с тех пор, когда он был самонадеянным мальчишкой, едва получившим титулярного советника. Почти таким же, как вы сейчас. — В голосе Юсупова на мгновение прорезалась теплота, но он тут же нахмурился и продолжил: — Я лично был знаком с покойным Давидом Левановичем, и вся моя семья следила за взлетом карьеры его сына. Виктору не занимать упорства, он талантливый сыскарь, лучший в столице, если не во всей Империи, однако…

— Думаете, это дело ему не по зубам? — Мне вдруг почему-то отчаянно захотелось огрызнуться. — Или считаете нас всех бестолковыми юнцами?

— Ни в коем случае. — Юсупов пропустил мой выпад мимо ушей. — Но вы… вы все, включая его преподобие Антона Сергеевича, еще слишком молоды для такой схватки. Не хватит ни авторитета, ни опыта. Ни силы Таланта, если придется пустить в ход и его. Вас попросту сожрут, и кровь друзей будет на ваших руках, Владимир Петрович.

— Если откажусь от вашего предложения? — буркнул я. — Должен признать, Николай Борисович, убеждать вы умеете.

— Поверьте, у меня в этом весьма богатый опыт. — Юсупов шутливо отсалютовал, приложив два пальца к виску. — К тому же я разбираюсь в людях. Именно вам, Владимир Петрович, суждено сыграть ключевую роль в грядущих событиях. И вы нужны нам. Точно так же, как и мы нужны…

— Кто — вы? — Я сложил руки на груди. — Не пора ли сбросить маски? В конце концов, вы знаете обо мне чуть ли не все, а я, между тем…

— О нет, Владимир Петрович. Имен я вам, разумеется, не назову. — Юсупов покачал головой. — Во всяком случае, не раньше, чем мы…

Наверное, он хотел сказать что-то вроде «мы заключим соглашение». Или 'мы договоримся. Или… В общем, неважно — конец фразы я так и не услышал. Вокруг все так же царила тишина, которую нарушал разве что стрекот кузнечиков среди могил, но в ушах вдруг загудело, будто прямо над нашими головами взлетал здоровенный авиалайнер. Чутье разошлось так, что его отчаянный вой прорывался даже в физический мир, беспощадно заглушая все прочие звуки.

Мне уже приходилось видеть Прорывы — но не сам процесс их появления. Визуальная составляющая, надо сказать, подкачала: прореха между мирами открывалась без шума или каких-нибудь ярких вспышек. Просто возникла примерно в полусотне шагов над металлическим надгробием и тут же принялась увеличиваться. В одну сторону — будто кто-то медленно тянул за невидимую «собачку», расстегивая молнию.