Орден Желтого Дятла

– Сеньор Лафонтен, – сказала Эмилия, – имейте в виду, что вы нам очень понравились. Приезжайте к нам на чашку кофе. Ладно? Только наденьте длинные брюки и пиджак, а то тетушка Настасия испугается. Да вы не стесняйтесь! Донна Бента любит гостей, она добрая… Баснописец обещал приехать.

– О ревуар! – крикнула издали Носишка.

– О ревуар! – отозвался сеньор Лафонтен и помахал на прощанье рукой.

Он долго еще смотрел им вслед, сидя на своем камне на берегу реки, а когда ослик исчез вдали за тучей пыли, вздохнул:

– Счастье, имя твое – молодость!

Глава 9. Советник.

А тем временем донна Бента в кухне разговаривала с тетушкой Настасией:

– Что это означает? – говорила она. – Дети вчера пошли спать раньше обычного, я сразу подумала, что неспроста. А сегодня утром, когда я проснулась, их уж и след простыл. Даже кофе не пили! И где их, чертенят, носит?!

Старая негритянка жарила рыбу и ответила, не оборачиваясь:

– Эти ребята еще такого натворят, что не открестишься… Верно, опять какие-нибудь сказки, короли да принцессы… А вы не расстраивайтесь, сеньора: проголодаются, так всех королей позабудут и как нагрянут, так им хоть целое ведро рыбы нажарь, еще попросят!… А это ламбари – рыбка речная, нежная… Так что не беспокойтесь, придут.

– Верно, – согласилась донна Бента, – только голод и может их в дом загнать…

Часы пробили шесть…

– Ой, как поздно, Настасия! – сказала донна Бента испуганно. -Боюсь, не случилось ли с ними что-нибудь…

И она пошла на веранду, села и стала смотреть на дорогу.

Через несколько минут вдали показалось облако пыли.

– Там какой-то всадник! – сказала донна Бента, всматриваясь. -Настасия, пойдите-ка сюда, у вас зрение лучше, посмотрите… Вы не видите, кто там едет?

Негритянка пришла из кухни с деревянной ложкой в руках и тоже стала всматриваться в дорогу.

– Это они, сеньора. Все как есть на осле на каком-то… Ей-богу! Прямо колдовство, господи прости…

Осел прискакал галопом и остановился. На нем гроздью сидели: посредине – Перышко, держа за руку графа; позади него – Носишка с Эмилией в кармане; а впереди всех – Педриньо.

Все спрыгнули на землю и направились к веранде.

– Вот чудеса-то! – пробормотала тетушка Настасия. – Поглядите, сеньора, граф висит в воздухе, а над ним – перо попугая… Приметили?

– Добрый вечер, бабушка! – закричала Носишка еще на первой ступеньке крыльца. – Вот и мы! А какие у нас приключения!…

– Вижу, вижу, – проворчала донна Бента, стараясь сделать сердитый голос, хотя была страшно рада, что ничего не случилось. – Но что у вас с графом, почему он в воздухе висит и над ним перо какое-то?

Дети расхохотались:

– Можешь хоть целый век думать, бабушка, и все-таки не отгадаешь… А ну попробуй, отгадай…

Донна Бента смотрела-смотрела, думала-думала… Глянула на тетушку Настасию…

– Не могу, – сказала она, – лучше сами скажите.

– Это Перышко! – -взвизгнула Эмилия в восторге. Донна Бента все равно ничего не поняла.

– Это Перышко несет графа! – еще громче взвизгнула Эмилия.

Донна Бента посмотрела на тетушку Настасию, но та стояла раскрывши рот… Обе старушки ровно ничего не могли понять. Тут Носишка над ними сжалилась и рассказала всю историю мальчиканевидимки и про то, как он их возил в Страну Басен.

– Он несет графа, но так как он невидим, то вы видите только графа… Понятно?

Обе старушки только еще шире открыли рот, неотрывно глядя на перышко. И вдруг перышко плавно опустилось и легло на землю.

– Возьми свое перо, Эмилия, – раздался голос. – До свиданья все. Я еще вернусь…

– Перышко, куда же ты? – воскликнули разом Педриньо, Эмилия и Носишка.

– Будьте счастливы… – раздалось издалека. Носишка и Эмилия, наверно бы, заплакали, но в эту минуту на дворе закричал осел. Все повернули головы.

– Чей осел-то? – спросила тетушка Настасия.

– Ничей, – отвечал Педриньо. – Наш. Мы его от тигра спасли, и он теперь наш друг. Он сюда жить приехал. Насовсем.

– Он выносливый? – спросила донна Бента.

– Это что, бабушка! Он говорящий!

Глаза тетушки Настасии, и без того широко открытые, открылись еще шире, а рот сделался такой, что апельсин целиком поместится. Говорящий осел?! Нет, знаете, это уж слишком…

– Да так ли оно, сеньора? Вы верите?

– Да это ж советник! – воскликнула Эмилия. – Он на совете зверей такую речь произнес – заслушаешься!

– Ну, дайте советнику воды и покормите его, Настасия, – сказала донна Бента. – Мы так его и будем называть – Советник.

Старая негритянка повиновалась. Она принесла еду, налила в плошку воды из кувшина, но подойти к ослу никак не решалась.

– Да я боюсь, сеньора! – сказала она, взглянув на донну Бенту. -Если он мне чего скажет, так я упаду со страху…

– Ну, не глупите! Кажется, у него хороший характер, – только и услыхала она в ответ.

Тогда старая негритянка сошла с крыльца, сделала два шага и остановилась. Она поставила тарелку тут же у крыльца, на подстилочку, рядом -плошку с водой, сказала:

– Ну, как хотите, дальше я не пойду. Он, если хочет, может подойти сюда… – отступила несколько шагов и замерла: что теперь будет?…