Ореховый посох

В воздухе над плотом висел огромный огненный шар — нет, понял Марк, это даже не огонь, а нечто куда более яркое, ослепительное. Такое пламя способно, наверное, возникнуть в химической лаборатории во время опыта или... с помощью колдовства.

Расстилавшееся вокруг озеро заполняло собой почти всю гигантскую подземную пещеру, от сводов которой все еще отдавались эхом гневные вопли Марка: «Сукин сын... сукин сын... сукин сын... »

Гранитный потолок пещеры теперь взметнулся высоко, заняв свое первоначальное положение, но выглядел иначе, чем в самом начале их пути: он весь поблескивал и переливался радужными красками, точно внутренность магического шара. Страх в душе Марка съежился, точно от холода, и почти исчез. Марк глубоко вдохнул и нырнул поглубже, чтобы холодная вода полностью очистила мысли.

И ему сразу стало лучше. Они все еще живы! А огонь, зажженный Стивеном, поможет им согреться и обсушиться. Ночью они смогут отлично выспаться, а потом придумают, как им отсюда выбраться.

Когда Марк снова вынырнул на поверхность, то сразу увидел над собой лицо Бринн: она по-прежнему протягивала ему шест, но вид у нее был весьма мрачный.

— В чем дело? — довольно спокойно спросил он, и Бринн молча указала ему на берег.

И перед его глазами предстала наконец та невероятная картина, которую друзья успели разглядеть несколько раньше и которая заставила их всех примолкнуть.

Кости. Тысячи — нет, миллионы человеческих скелетов. Разрозненные черепа, бедренные кости, ребра. Некоторые скелеты переплелись, словно в последней попытке сохранить друг друга, и держались за счет полусгнивших хрящей. Лучевые и локтевые кости, челюсти, зубы, неисчислимое множество мелких косточек, некогда человеческих рук и ног, — все это толстым слоем покрывало берег озера. Эта пещера оказалась гигантским склепом, в десять тысяч раз превосходившим своими размерами даже самые массовые захоронения, известные истории.

— Боже мой! — прошептал Марк.

— Марк! — окликнул его Стивен. — Ты бы лучше залез на плот, а?

Берег озера полого уходил в воду, и, насколько мог видеть Марк, угол наклона и глубина в любом направлении были здесь одинаковы. Озеро представляло собой некую гигантскую чашу правильной формы, и единственное, что нарушало эту идеальную форму, — устрашающего вида выступ, гигантский гранитный монолит, стены которого отвесно уходили в воду.

«Наверное, — подумал Марк, — река, вырывающаяся в этом месте из недр горы, за долгие тысячелетия уничтожила даже воспоминания о некогда существовавшем здесь береге».

Остальные берега озера покрывала мелкая округлая галька, тоже обильно смешанная с обломками костей; в свете магического огня камешки и мелкие косточки сверкали, точно алмазы. Марк в ужасе подумал о том, как они ступят на этот берег — ведь там нельзя сделать ни шагу, не услышав под ногой хруст и треск ломающихся костей...

Он взобрался на плот, подошел к Стивену и, хлопнув его по спине, сказал:

— Что за чудесное местечко ты нашел! Ну, и как у тебя отношения с соседями?

— Хватит шутить, Марк, — сердито оборвала его Бринн.

— Хватит шутить? Ты хочешь, чтобы я стал серьезным? Но позволь тебе напомнить, что отнюдь не я выражал столь горячее желание нырнуть в этот туннель.

Стивен закрыл ему рот рукой.

— Послушай: я действительно кое-что видел, — сказал он серьезно.

— Кое-что?

— Какой-то свет. Он сверкнул на мгновение, а потом погас. Там, внизу, кто-то есть.

Марк недоверчиво уставился на него.

— Внизу? Да у этой стены, похоже, сложены кости предков всего населения Уругвая! Или ты этого не заметил? Разумеется, тут кто-то есть! Но я совсем не уверен, что сейчас он готовит нам теплый прием и собирается угостить чудесным обедом.

Стивен, не обращая внимания на шутливый тон Марка, спросил:

— Как ты думаешь, кто это сделал? Какой-то опасный микроб? Чума? Война?

— Ничего похожего! — воскликнул в ответ Гарек.

— Это почему же? — удивилась Бринн.

— А ты на кости посмотри! Они лежат свободно, отдельными кучками — так при массовых захоронениях просто быть не может.

— Пресвятая Богородица, а ведь он прав! — с шумом выдохнул Марк.

И Гарек, помолчав, подвел итог тому, о чем подумал каждый:

— Эти кости здесь специально собрали и аккуратно сложили в одинаковые кучки — черепа отдельно, ноги отдельно, руки тоже...

У Бринн было такое выражение лица, словно она готова прыгнуть в воду и плыть против течения назад по узкому проходу.

— Боги, кто же это мог сделать? — прошептала она.

— Кто или что. — Марк озадаченно смотрел на берег, словно пытаясь что-то припомнить. Мучительно наморщив лоб, он попросил Стивена: — Ты не мог бы передвинуть свой волшебный огонь чуть повыше к потолку?

— Зачем?

— Надеюсь, что там ничего нет, но ты все-таки передвинь, а?