Ореховый посох

— Нет, — покачал головой старый маг. — Мы либо найдем решение прямо сейчас, либо нам придется вместе сдерживать натиск Нерака, одновременно пытаясь открыть шкатулку. А уж потом думать о спасении. Кстати, сейчас бежать вообще не имеет смысла: как бы быстро мы ни шлепали веслами, он нас все равно настигнет. Вот тогда уж пути к спасению точно не будет.

Сердце Стивена бешено билось: он понимал, что старик прав, и лихорадочно искал решение, вертя шкатулку в руках и рассматривая ее со всех сторон. Старый маг тоже искал разгадку с помощью магических знаний, но тоже тщетно, и в итоге пришел к выводу, что магия тут вообще ни при чем.

— Что? — переспросил Стивен, занятый своими мыслями. — Повтори, что ты сказал.

— Эта дверь, эта каюта, эта книга на столе, даже сам стол — все состоит из вещества, в основе которого магия. Я это отлично чувствую. Но шкатулка, хотя на нее и наложено заклятие, предохраняющее ее от разрушения, отнюдь не кажется мне запертой с помощью магических чар. И это я, пожалуй, тоже чувствую. Она заперта с помощью весьма хитроумного механизма, способного поставить в тупик любого.

В мыслях Стивена словно что-то сверкнуло. Значит, эту задачу он должен решать не с помощью своих крайне ограниченных представлений о магии. Все гораздо проще; здесь использована обычная математическая загадка вроде тех, с какими он любил возиться еще в школе, да и потом, уже работая в банке...

Стивен вдруг замер и пробормотал:

— Джеффри Симмонс.

— Кто?

— Джеффри Симмонс. — Стивен улыбнулся. — Это мой приятель. Он пишет докторскую диссертацию по математике и преподает в университете. У нас в Денвере, штат Колорадо.

Лицо его оживилось. Ведь как раз в таких вещах он вроде бы всегда очень неплохо разбирался. Задачки, которые присылал ему Джеффри, приводили в отчаяние большинство студентов, но только не его, Стивена; ему нравились бесчисленные смысловые извивы и повороты математических абстракций. И, надо сказать, он почти всегда добивался поставленной цели.

— Как может этот Джеффри Симмонс помочь нам? — раздраженно сказал старик. — Напоминаю: времени у нас крайне мало.

— Два, четыре, два, один, два, по одному на четырех боковинах и на крышке, — бормотал себе под нос Стивен.

Он снова стал быстрым шагом мерить каюту, нажимая на «елочки» в самых различных комбинациях.

— Стивен, ты что?

— Два, четыре, два, один, два и по одному на каждой из четырех сторон и на крышке. Подумай: что здесь может иметь смысл?

— Для меня или для Нерака?

— Ни для кого из вас. Что имеет смысл с точки зрения математики? — Стивен улыбнулся и продолжил: — Ты сам сказал, что он использовал магию, защищавшую шкатулку, но запертой ее держит отнюдь не магия. А значит, это наверняка просто математическая головоломка. Смотри... — Стивен снова принялся нажимать на серебряные треугольнички. — Если одновременно нажать на две штуки с каждой стороны и еще на четыре в центре... — Он сделал это, и впервые оба сдвоенных треугольника «утонули» и на поверхность больше не выскочили. Стивен повторил то же действие на каждой из боковых сторон и снова заговорил: — А если взять по одному треугольнику слева и справа и нажать на них одновременно с соответствующими «елками» в середине...

Он сделал это, но фигурки тут же вернулись в прежнее положение.

— Проклятье! — проворчал старик. — Я уж думал, что у тебя получилось.

— Не теряй присутствия духа! Это же только одна сторона. Стивен повторил свои манипуляции на всех остальных боковинах шкатулки, но результат оказался прежним.

— Вот дерьмо! — выругался он.

— Этот принцип не работает, — вмешался маг. — Стивен, времени нет, надо спешно придумывать что-то другое.

— Нет, — резко ответил Стивен. — Есть еще три боковые стороны. В математике всегда есть смысл.

— Только не для меня.

— Для всех! Поверь мне. У нас получится! — Стивен попытался нажать на одиночные «елочки» одновременно с двойными, но каждый раз, стоило ему отнять пальцы, серебряные фигурки бесшумно вставали на прежние места. Стивен был явно разочарован, но, стиснув зубы, пробормотал: — И все же ответ должен найтись!

Он повторил те же действия, но упрямые фигурки так и не пожелали подчиниться.

Он был точно в лихорадке. Ну до чего же все это несправедливо! Да будь она проклята, эта жалкая страна! Здесь утрачивает свой смысл даже математика! И все же математика всегда оставалась равнодушной к любым ухищрениям велеречивых философов и прилипчивых эпистемологов[13], в словесных ловушках которых по щиколотку увязали многие мыслители; нет, математика была порой почти грубой в своей решимости всегда иметь смысл. Именно поэтому он, Стивен, ее и обожал — потому что в любой математической задаче при наличии достаточного количества времени и интеллектуальной решимости все в итоге складывается, как надо.

«Но только не в Элдарне».