Ореховый посох

— Ну вот, теперь он сможет составить целое состояние, заявив, что придумал одноразовый пишущий инструмент.

— С приветом от Первого национального банка Айдахо-Спрингс, я полагаю?

— В котором даже самый мелкий бизнес может рассчитывать на выгодный кредит! — откликнулся Стивен, словно зачитывая текст банковского рекламного листка.

— Отлично! Ты ему еще и номер телефона оставь. Хауард будет тебе очень признателен. — Марк, чуть приоткрыв створку двери, внимательно осмотрел улицу перед домом и велел: — Все, пошли. Вроде никого не видно.

— Пошли. Теперь нужно побыстрее отыскать таверну «Зеленое дерево», а если повезет, то и Гилмора.

— Если он еще жив.

В голосе Марка звучало сомнение.

Дорогу друзья узнали у какой-то пожилой женщины, которая довольно долго и подробно объясняла им, как найти площадь, где находится таверна. Марк давно понял, куда нужно идти, и попытался было прервать ее рассуждения, но она все говорила и говорила, словно они оказались первыми, с кем ей наконец-то довелось как следует побеседовать.

Стивену было душно, несмотря на прохладный вечер и легкий ветерок, который задул, как только в небесах взошли обе луны. Он уже начинал жалеть, что оставил под только что украденной грубой рубахой свой твидовый пиджак. Будь они одни, он бы этот проклятый пиджак обязательно снял, теперь же, теряя последнее терпение, был вынужден слушать бесконечную болтовню этой старухи и потеть в чересчур теплой для такой погоды одежде.

Следуя указаниям женщины, хоть они и оказались несколько длинноваты, друзья легко отыскали нужную и, кстати, весьма оживленную улицу, ведущую, похоже, на север. Марк предложил держаться боковых улочек, которые шли параллельно главной улице, чтобы избежать встречи как с повстанцами, так и малакасийскими солдатами, ибо и те и другие, возможно, их ищут. Вскоре они вышли на просторную торговую площадь, в центре которой на небольшом общинном лужку рядами стояли повозки с вяленым мясом, свежей рыбой, сырами, дублеными шкурами и вином.

А на той стороне площади они увидели таверну «Зеленое дерево».

Свет факелов, освещавших торговые ряды, трепетал на ветру, и отбрасываемые ими тени, точно живые существа, метались по стенам зданий. На площади кипела деятельность; малакасийские солдаты решительно расхаживали между домами, заглядывая в каждый двор и переулок — они явно кого-то искали; а местные жители, избегая встречи с ними, старались поскорее скрыться в любом доме с крепкими дверями. Торговцы же, возившиеся у своих повозок с товарами, опасливо поднимали воротники и натягивали на глаза шапки, а то и просто отступали подальше в тень, когда вблизи мелькали представители оккупационных сил.

Марк некоторое время наблюдал за царившим на площади оживлением, затем снова отошел в темный угол, где его ожидал Стивен, и прошептал:

— Мы войти в таверну не сможем. Они там каждого проверяют.

— Тогда давай вернемся к Бринн. — Говорил Стивен невнятно; он непрерывно жевал хлеб с сыром, доставая куски из кармана. Хлеб был черствый, но довольно душистый. — Еда тут, по крайней мере, вполне пристойная. Можно отыскать какое-нибудь укромное местечко, переночевать, поесть как следует, потом немного поспать, а завтра снова вернуться сюда.

Марк, недолго думая, согласился.

— Действительно, еда у нас есть. А отдохнуть нам и впрямь не повредит. Безопасное место, я думаю...

Стивен вдруг накрыл ему рот ладонью — совсем рядом с ними прошли несколько селян, торопливо покидавших площадь. Марк с облегчением увидел, что у одного из них кожа очень темная, почти черная. Значит, он не будет здесь единственным чернокожим. Прохожие слегка замедлили шаг, и молодые американцы, оставаясь в глубокой тени, послушали, о чем они говорят.

— Ты разве дыма не видел? — сказал один. — Целый столб дыма! Выше самого высокого дворцового шпиля. Похоже, там все было в огне.

— Я еще в пивной запах почуял. Уверен, что это горящая смола! — решительно заявил второй. — Я этот запах хорошо знаю еще с тех пор, как суда на верфи смолил. Хоть это и было много двоелунии назад, да только мне уж никогда не забыть, как горящая смола пахнет.

— Говорят, у нас в лесу греттаны появились. Потому эти чертовы ублюдки и прекратили осаду дворца. Сбежали! — Первый селянин засмеялся и прибавил: — Они, я слыхал, лошадей своих в лесу привязали и оставили — как раз греттанам на завтрак!

— Говоришь, греттаны, Дейкин? — с сомнением переспросил кто-то. — Ты опять, видно, слишком много выпил. Никаких греттанов в Роне нет и быть не может! И нечего тебе всякие дурацкие слухи разносить!

Селяне вновь ускорили шаг, и голоса их слышались теперь все тише. Стивен, молча мотнув головой в ту сторону, откуда они с Марком только что пришли, решительно направился в переулок — пора было уходить отсюда подальше.