Орел в песках

Через мгновение раздался сигнал, и солдаты начали отходить, прекратив преследование врага. Некоторые горячие головы еще пытались продолжать погоню, но и они повернули обратно, когда враг остановился, заметив, что римляне собираются у своих штандартов. Командиры противника торопливо созывали своих людей; всадники-парфяне готовились напасть на атакующих. Катон представил, какая получится бойня, если дать парфянам возможность осыпать стрелами римлян, пока те не доберутся до спасительных стен форта Бушир.

— Быстрее! — гремел Макрон, гневно сзывая солдат. — Бегом!

Положение менялось на глазах. Иудеи начали нападать на римлян, преследуя тех, кто в пылу битвы прорвался слишком далеко. На глазах Катона группа иудеев догнала римского бойца и повалила на землю. Солдат перекатился на спину и попытался укрыться щитом; враги окружили его и принялись колоть мечами. Катон потерял его из виду и повернулся к Макрону:

— Если не двинемся к форту немедленно, уже не доберемся.

Макрон огляделся. Они были больше чем в полумиле от пролома на месте надвратной башни. Если промедлить, то враг догонит их, прежде чем они туда доберутся.

— Вторая Иллирийская! — гаркнул Макрон. — К форту, ускоренным маршем! Скрофа, Постум! Ко мне!

Центурионы и оптионы пехоты передали приказ и развернули солдат в сторону Бушира. Два кавалерийских командира подъехали к Макрону. Потери в эскадронах во время преследования врага были невелики; почти все всадники собрались под свои штандарты, хотя некоторые еще пробивались через толпы иудеев.

Макрон торопливо обрисовал задачу, постоянно оглядываясь на врагов, движущихся к лагерю.

— Кавалерия должна прикрыть наш отход. Выдвигайте всадников к краю лагеря со стороны форта. Постройте солдат в шеренгу и атакуйте каждого, кто представляет угрозу. Когда мы доберемся до пролома, отходите — лучники со стен вас прикроют.

Постум обменялся быстрым взглядом со Скрофой и ответил:

— Это безумие. Ты хочешь, чтобы мы погибли.

— С солдатами такое бывает, — холодно ответил Макрон. — И здесь не долбаный диспут, офицеры. Вы получили приказ — выполняйте.

Скрофа развернул лошадь и, пришпорив, погнал к своим солдатам. Постум еще раз взглянул на Макрона и отправился вслед за бывшим командиром.

— Пошли. — Макрон хлопнул Катона по руке и припустил за пехотной колонной, спешащей к форту. Рядом бежали отставшие.

Раздался топот копыт: кавалерия в тучах пыли отправилась на назначенные позиции. Всадники развернули коней и выстроились в шеренгу — эскадроны Скрофы слева от пролома, эскадроны Постума справа, — оставив проход для пехоты. Катон и Макрон догнали последнюю центурию и пошли рядом. Обернувшись, Катон с удивлением заметил, что преследователи-иудеи оказались шагах в пятидесяти, не больше. Бандиты остановились и принялись раскручивать над головой пращи.

— Внимание! — крикнул Катон. — Пращи!

Он остановился и выставил перед собой щит — как раз вовремя, чтобы защитить себя от камня, который, треснув по верхнему краю щита, прокатился по макушке шлема Катона. Другому солдату не повезло — камень попал ему в основание позвоночника. Ноги отнялись, и солдат рухнул ничком, вскрикнув от боли и удивления. Его товарищ остановился и поспешил на помощь.

— Оставь его! — приказал Макрон, отпихнув солдата к колонне. Катон повернулся и побежал догонять колонну, вжав плечи и втянув голову, словно так в него было сложнее попасть. Рядом просвистели камни; на этот раз судьба избавила римлян от новых потерь. Враги приблизились к кавалерийскому заслону, и Макрон крикнул:

— Кавалерия! В атаку!

Скрофа и Постум взмахнули мечами, и хмурые всадники послали лошадей вперед. Иудеи, преследовавшие римлян, остановились, почуяв опасность, и начали отступать. Однако за ними возникла шеренга всадников, рысью надвигавшихся на римскую кавалерию. Парфяне скакали с луками наготове, мечи в ножнах хлопали по бокам лошадей. Люди, оказавшиеся между двумя шеренгами всадников, устремились в сужающийся промежуток, отчаянно пытаясь избежать столкновения. Макрон и Катон продолжали бежать к форту, то и дело оглядываясь. Внезапно Макрон остановился.

— Вот мерзавец! Да что он делает?

Эскадроны Постума отклонились вправо, в сторону от фронта парфян. Постум вытянул руку вперед и прокричал приказ, но Макрон и Катон не могли разобрать слов. Кавалеристы прибавили ходу и поскакали прочь от лагеря, на север. Скрофа натянул поводья, его солдаты остановились шагах в ста от врага. Скрофа повернулся, глядя вслед Постуму и его всадникам.

— Эта тварь бросила нас! — в изумлении воскликнул Макрон.

— Идиот, — пробормотал Катон. — И где он надеется укрыться?

Между пехотой, спешащей в форт, и ордой врагов, стремящихся догнать и уничтожить их, остались только Скрофа и его всадники.

— Плевать! — Макрон повернулся к преследователям. — Теперь нас может спасти только Скрофа.

Глава 30

Скрофа посмотрел на надвигающихся парфян, затем перевел взгляд на Макрона, словно ожидая указаний. Макрон тихо выругался и пробормотал:

— Ты получил приказ. Выполняй.

— Он тоже хочет сбежать, — решил Катон, схватив друга за руку. — Надо идти. Пошли!