Орёл и Дракон

– Здравствуй, хозяин… не чаяла с тобой свидеться!..

– Не чаяла, не чаяла, а вот свиделась. Садись, валькирия, недолго ждать осталось.

Сами по себе возникли на столе пенные кружки.

Арбаз взял, пригубил.

– Добрый эль, хозяин. Но не скажешь ли, что сделать-то нужно? Для чего дух великий нас всех собирает?

– Да, для чего? – эхом откликнулась валькирия, садясь к столу.

– Отчего ж и не сказать, – закряхтел трактирщик. – На брань все идём, на великую битву…

– Много битв было, почтенный, и все – великие, – сухо сказал Император. – Могучий Демогоргон на пьяную драку не позовёт. Враг-то кто? С кем биться?

Хозяин опустил глаза.

– Узрите сами, как время придёт. А пока – сердца свои укрепляйте, ибо…

– Ибо нет дороги назад, – холодно закончил хранитель Мельина. – Знаю.

– А коль знаешь, – прервал трактирщик, – то и не спрашивай больше. Говорю же, когда время придёт, всё поймёшь. Моё дело маленькое – принять да накормить на дорожку.

– Странно как-то, – пожала плечами валькирия. – В бой идти, а против кого да за что – не ведаем. Сколько я в наёмницах прослужила – всегда наниматель говорил, с кем переведаться придётся.

– Сердца ваши дрогнуть не должны, – строго сказал хозяин.

– А если дрогнут, то что?

– Всему конец. – Трактирщик отвёл взгляд.

– Слишком часто мы это слышали, почтенный. – Голос Императора оставался твёрд и холоден.

– А слышали, так и хорошо, – не поддался собеседник. – Ешьте да пейте, время наступает, третьи петухи сейчас пропоют, время ваше снидать кончится.

– Какие петухи?!

– Мои, славная воительница. Какой же трактир без кочетов?

Стены содрогнулись, мягко ворохнулся в глубинах невидимый зверь. И точно, запели петухи, заполошно, наперебой.

– Эх, – огорчился хозяин. – Ещё скорее, чем я думал, всё деется…

Император поднялся первым.

– Идёмте, – бросил он отрывисто. – Ждут нас уже.

* * *

– Не взыщи, Отец Дружин, что воспользовался я твоими хоромами.

Высокий человек в тёмно-зелёном плаще стоял перед Старым Хрофтом, а над ними сходились золотые щиты Валгаллы.

– Какие ж это мои хоромы, великий дух, – развёл руками Ас Воронов. – Родни моей здесь нет, а должна была б оставаться.

– Верно, – кивнул Дух Познания. – Но позаимствовал я образ именно у тебя.

– За погляд денег не берут, – усмехнулся Отец Дружин.

– Не все вняли моему зову, – вздохнул великий Орлангур. – Не все тверды сердцем, как вот он.

Через широкие двери Валгаллы в зал шагнул высокий человек – то есть нет, не человек, демон. С широкими кожистыми крыльями, серой кожей, плечистый и мускулистый. Быстро огляделся, повернулся к владыке Асгарда и Духу Познания, низко склонился.

– Повелители.

– Трогвар из Дем Биннори, – сказал Золотой Дракон. – Извилист был путь твой, переменчива судьба. Был ты воином великой Тьмы, служил хранительнице Мельина, а теперь пришла пора послужить всему Упорядоченному.

– Я готов, великий дух, – бестрепетно ответил Крылатый Пёс. – Но как же владыка Ракот? Неужто он так и не встанет рядом с нами?

– Не встанет. Пришла пора справляться без богов, Трогвар из Дем Биннори.

– На битву нас собираешь, великий дух, это мне ведомо и понятно. Но кто же враг?

– Другая половина мира, – загадочно ответил Дух Познания.

– Быть может, позвать на подмогу других асов? – предложил Старый Хрофт. – Они вернулись, они не откажутся помочь. Тем более, если…

– Да, могучий О́дин, день пришёл. День Огня и день Волка.

– Огня? – усмехнулся Трогвар. – Падал я через него в своё время, случалось. Вдругорядь уже не испугаюсь. Да и с волками переведываться случалось. Это службишка, не служба!

– Хорошо, коли думаешь так, – кивнул Орлангур. – А вот и прекрасная дама в суровой нашей компании, встречайте!..

На пороге возникла стройная эльфийка в чёрно-зелёном пластинчатом доспехе. Глаза огромны – не поймёшь, то ли такие от природы, то ли от ужаса.

– Королева Вейде, – чуть насмешливо приветствовал её Дух.

– Ч-что это? – пролепетала она. – Вран… привёл сюда…

– Вран это и должен был сделать, – покровительственно сказал Золотой Дракон. – Готова ли ты, Вечная Королева, и твоё воинство?

Вейде опустила голову.

– Это за то, что я сделала в Эвиале, да, великий дух? – Руки её дрожали, губы тряслись. – Прости, что не приветствовала тебя должны образом, – она попыталась рухнуть на колени, Трогвар, повинуясь взгляду Орлангура, подхватил её под руку.

– За многое, дщерь Вечного Леса, – спокойно, без гнева, но и без сочувствия проговорил он. – Ты забрала мёртвых с предназначенного им пути, облегчила дело нашим врагам. Пришлось платить жизнями, кои Вран и собрал. Они нам ещё послужат.

– Тогда, великий, – набрала воздуху эльфийка, словно собираясь нырнуть, – покарай меня, только меня, меня одну!.. Мёртвые не просили меня их спасать, это придумала я сама. Удержи гневную длань твою!.. Дай мне за всё расплатиться!..

– Не хватит всего, что есть у тебя и в тебе, на это, – сурово возразил Орлангур. – Нам предстоит битва; там всё и искупишь. Нет, не проси, твоих не отпущу.

Вейде поникла головой. По щеке пробежала слезинка.