Орёл и Дракон

Не просто «разнести мир». Не просто «стереть в пыль». Нет, было и что-то ещё, с душами, неимоверно сложное, – но тут она уже просто пасовала.

– Ну, Серко, – привалившись к тёплому боку волка, она глядела на звёзды. – Что-то стало понятным. Только что теперь с этим делать?

Спутник Ирмы слегка толкнул её носом, кивнул, головой указывая на небо.

В облике могучего волка он совсем не говорил с ней словами.

– Убраться отсюда? Ну да, вот только куда? Дороги-то мы с тобой не знаем…

Волк поглядел на неё, сильно выворачивая шею.

– Ты на меня так смотришь, словно хочешь сказать «ну ты у меня и дурочка», – надулась Ирма.

Волк чуть оскалился, но отнюдь не зло и не сердито, наоборот – улыбаясь. Глухо рыкнул, и в этом рычании Ирма прочла имя.

«Клара Хюммель».

– Ты… ты… – глаза Ирмы широко раскрылись. – Ты можешь отыскать к ней дорогу?

Волк солидно, с достоинством, кивнул.

– Ох. – Только и смогла сказать Ирма Нарви.

* * *

Император погружался сквозь земную твердь, – словно ныряльщик с грузом, приближающийся ко дну. Впереди была злая сила, заботливо свёрнутая, укрытая, укутанная множеством отводящих взор заклятий, сила, до которой непременно надо добраться!

Остались позади слои камня и песка, продёрнутые тонкими ниточками рудных жил и подземных рек. Тяжёлое безмолвие, мёртвая тяжесть и сдавленность; для живого разума это непредставимо – как это, идти сквозь земную толщу? Она везде, перед тобой, над тобой, под тобой, в тебе – а ты лишь скользишь всё глубже и глубже, не зная, хватит ли дыхания подняться обратно.

В безднах, о которых не знают даже самые мудрые из гномов, в вечном мраке текут подземные реки. Там обитают странные существа, давно утратившие зрение; и там, неведомо как помещённая, дремала чужая сила.

Император оказался над ней; в кромешной тьме он ощущал жаркое биение сердца этой мощи, словно уродливого гомункулуса, что должен был вот-вот вылупиться.

Сюда, в неведомые пропасти, каким-то образом проникли столь же неведомые чародеи, оставив гибельный для мира подарок.

Но тогда зачем сюда выманили его? Чтобы пленить там, наверху, в тех пентаграммах и символах?

Он не знал ответа, да и знать сейчас не хотел. Чья бы воля ни привела его в бездну, он может…

«Ты можешь».

Мощный, глухой, сильный голос. Казалось, с ним заговорил сам мрак.

– Кто ты? – резко вырвалось у Императора.

«Тот, к которому приходят все. Или, по меньшей мере, должны приходить».

– Великий Дух…

Учитель говорил о нём, хоть и немного. Называл и имя – Демогоргон.

«Ты понял. Потому что ты – меж двух миров. Твоим прежним и моим».

Вопросы сами рвались из бесплотных уст, но он прежде всего был Императором. И спрашивал не о собственной участи.

– Великий Дух, я ощущаю здесь силу, способную…

«Да. Равновесие разрушено, и у нас единственный шанс его восстановить, хотя бы на время. Правда, и цена высока».

– Я должен убрать это, – твёрдо сказал Император.

«Да, – последовало вновь. – Должен, и я помогу. Но после этого ты последуешь за мной. Твоё ученичество у Ракота, увы, кончилось».

– Я должен хранить мой мир! – вырвалось у Императора яростное.

«Мы все должны. Но может случиться так, что хранить станет нечего. Исчезнет вообще всё».

– Как это?

«Долгая история, человек. Тебе нужна помощь, и вот моя цена – ты последуешь за мной и станешь исполнять мною сказанное».

– Мой сын – моя жена…

«Они уже потеряли тебя. Присмотрись к этой силе и ответь сам себе – смог бы ты отвести беду? Или она поглотила бы тебя целиком?»

– У меня нет ответа, Великий Дух. Я не мастак играть в слова, прости меня. Я был человеком, я…

«Был человеком. Должен был прожить жизнь, умереть и уйти ко мне. Но вместо этого бог Ракот вырвал твою душу из привычного круга. Иначе у него не получается, иначе он не умеет. Всё это мало-помалу подтачивает, разрушает равновесие. Есть похожий на тебя ученик и у бога Хедина, тоже давным-давно проживший отмеренные сроки, но продолжающий обманывать смерть и меня…»

– Мне нет до них дела, Великий. Я храню свой мир.

«Правильно делаешь, человече. Но рассуди – если равновесие не будет восстановлено, погибнет всё, и даже Хедин с Ракотом, несмотря на всё их мужество и самопожертвование, не смогут предотвратить этого. Законы Упорядоченного жестоки, не нам их менять. Мой брат ведает Познанием, я – живой Вселенской Душой. Я помогу тебе потушить этот пожар, но условие моё ты уже слышал».

– Зачем я тебе, Великий Дух? У тебя мало слуг?

«У меня множество слуг. Но к каждому замку подходит только его ключ. Их можно сделать много, но они будут все одинаковы».

– Давай не будем играть словами, Великий. Кто сотворил это зло? Кто оставил здесь эту отраву?

«Те же, кто пытается нагреть руки возле вселенского пожара. Их имена тебе ничего не скажут, но у них тоже множество слуг, вольных или невольных. Вглядись в эту силу, человече, а потом спроси у своего сердца, что делать».

Император повиновался.