Орки тоже люди

Я сначала не поняла, зачем нам мастера. Закралась мысль, что сейчас нас обяжут что-нибудь купить, раз уж мы приехали с «торговым визитом». Но Финриар пояснил, что мастера — это старейшины гномов. Гордое звание мастера необходимо заслужить тяжелейшим трудом. Начинают гномы с учеников, потом переходят в ранг подмастерьев, которыми могут пробыть долгие годы. И только потом лучшие становятся мастерами. А самые лучшие получают звание Великого мастера, и именно с ними нам предстоит встретиться.

— Гхыш, — остановил меня светлый перед тем, как я пошла собираться, — подготовься как следует.

Я понимающе кивнула. Да, подготовлюсь по полной.

Оказывается, я успела забыть, что такое настоящее мытье, горячая вода, ароматная пена для ванны. А еще специальный артефакт, подогревающий воду. Казалось, что могу провести в большой деревянной ванне вечность, но нас ждала важная встреча. Я села, притянув колени к груди и положив на них подбородок. Никуда идти не хотелось, вот совсем не хотелось. Как подумаю, что впереди переговоры с гномами, которыми меня стращали все кому не лень, и потом что-то делать… Не хочу ничего решать, я девочка, где мои платья? С одеждой — с чистой одеждой — у меня вообще не фонтан, а грязная в таком состоянии, что проще сразу на помойку, чем пытаться почистить и починить. Поэтому вопросов, что надеть, не возникало. Что было — то и надела. И очень надеялась, что обыскивать не станут.

Внизу собрались все наши, включая тех самых десятерых гномов. Судя по бросаемым исподлобья взглядам, они нас тихо ненавидели за то, что создаем лишние хлопоты и вытаскиваем из теплых и уютных домов.

На улице на нас все оборачивались. И это мы еще дракона оставили в гостевом доме, нечисть тоже спала мертвым сном в моей комнате.

— Как думаешь, чего нам ожидать от гномов? — спросила я у Тина.

— Гномы… неплохие, — подумав, ответил маг. — Я бы сказал, они нейтральные. Их не трогают внешние проблемы, если не касаются их лично. Но раз они так быстро согласились с нами встретиться — значит, мы чем-то привлекли их внимание.

— Надеюсь, не смерчем…

Как обвинят нас сейчас в нападении на Фандариан!

— Посмотрим. — Тинарис кивнул вперед: — Мы пришли.

Снаружи здание выглядело абсолютно обычным, ничем не выделяющимся среди множества других. А вот внутри я пораженно вздохнула. Идеальный круг, диаметром с футбольное поле, без единой опоры или колонны, да еще и купол, вопреки всем инженерным правилам, вогнут внутрь и, казалось, вот-вот обвалится. Но сами гномы, которых набралось пара десятков, выглядели спокойно — значит, и нам нечего бояться. Разодетые в меха, внешне не такие уж и старые, весьма крепкие мужчины с обилием растительности на лице степенно и негромко разговаривали, покуривая длинные трубки.

Атмосфера в помещении царила специфическая. Гномы сидели на больших подушках и выпускали к потолку клубы дыма. Под крышей явно установлена какая-то вентиляция или вытяжка, так как дым не скапливался и не висел в воздухе. А вот напряжение, отстраненность и некоторая враждебность — чувствовались.

Без каких-либо приветствий, церемоний и расшаркиваний нам кивнули на разбросанные по полу подушки, дабы мы выбрали себе по одной и устроились в зале. Финриар, севший справа от меня, вздохнул. Он, небось, такую речь приготовил, а тут слова пропадают практически впустую. Гномы молчали, и ситуация не располагала к тому, чтобы завязать разговор. Но, чувствую, сыновья гор не заговорят с нами первые.

— Добрый вечер, достопочтенные мастера, — поздоровалась я. — Спасибо за то, что встретили, накормили, обогрели и согласились нас принять.

— Мы чтим законы гостеприимства, — ответил один из бородачей. Не камушек ли это в наш огородец?

А после первого гнома слово тут же взял следующий:

— И желаем знать, что заставило вас прийти к нам через непогоду?

Ну точно! Уверена, вопрос на самом деле звучит так: «Какого вы приперлись, мы же мешали как могли!»

— Нам требуется ваша помощь. С нами пришел принц Асарил, чья душа заключена в мире духов, из-за чего он потерял память и возможность вернуться.

Принц сидел слева от меня, и я легонько двинула ему локтем, чтобы поздоровался и обозначил свое присутствие. Асарил не придумал ничего лучше, как помахать гномам рукой. Ладно, чего с него взять.

— Ему не помочь, — выпустил клуб дыма третий гном.

— Заблудшие души не возвращаются, — подтвердил четвертый.

— Нам бы хотелось попробовать, — сдаваться так легко в мои планы не входило. — Нас ведут духи и пророчество, указывающее на Врата мира.

Конечно, я рисковала, прямо в лоб выдавая нашу цель. Но, во-первых, ходить вокруг да около мне не хотелось, а во-вторых, интересно было глянуть на реакцию гномов. И тут меня ждало полное разочарование. Гномы даже бровью не повели и упорно молчали, не собираясь никак реагировать на упоминание Врат. Я уже хотела попробовать зайти с другой стороны, но ответ все-таки последовал.

— Ты не проведешь его обратно через Врата, — один из мастеров крутил в руках трубку, размышляя над ответом.