Орлята

Расстроенный школьник вышел из штаба. Смеркалось, и он не представлял, куда ему теперь деться. Мать в Ораниенбауме; в Петергофе, где был их дом, немцы. Идти в Ораниенбаум Жора боялся. Он знал: оттуда эвакуируют всех подростков. А уж из тыла, конечно, не было никакой возможности попасть в действующую армию.

После недолгого раздумья Жора решил заночевать в лесной сторожке, чтобы утром снова попытать счастья в другой воинской части.

Едва он углубился в лес, как встретил знакомую бабку — тетю Улю. Она работала в Петергофе, в заводском общежитии. Ее знал весь Петергоф. Потому что она была единственным неграмотным человеком на весь городок. Когда ее уговаривали научиться хотя бы читать, старушка только посмеивалась. Посмеивалась и приговаривала:

— Я и без грамоты, родненькие, неплохо живу. Зарплату мне платят, как грамотной. Дай бог здоровья Советской власти!

Это у нее присказка была такая: «Дай бог здоровья Советской власти!»

Встретив ее в лесу, мальчик не удивился. За последние дни все так изменилось, что никто ничему не удивлялся. Оказалось, что старушка бежала из Петергофа и сейчас пробирается в Ораниенбаум.

— Заблудились вы, тетя Уля, — сказал Жора. — Вам в другую сторону.

Он объяснил ей, как пройти на Ораниенбаум менее опасной дорогой. Старушка долго благодарила его, называла себя темной неграмотной дурой, ругала немцев.

— А ты что здесь делаешь, в лесу-то? — спросила она.

Мальчик решил не открывать свое убежище и сказал, что на опушке, в километре отсюда, у него назначена встреча с дружком — Лешкой Зайцевым. Они решили вдвоем пробираться в Ленинград.

— Счастливо тебе, родненький! — Старушка утерла кончиком головного платка слезу и, сгорбившись, побрела по тропинке.

Когда Жора добрался до сторожки, уже стемнело. Он расстелил в углу свое пальтишко и улегся. Где-то поблизости немцы вели минометный огонь, из Кронштадта била наша тяжелая артиллерия, в звездном небе гудел самолет и рвались огненными брызгами зенитки. Он ворочался с боку на бок, но сна не было. Тогда он накинул пальто и вышел из сторожки. И в этот момент в небе повисла осветительная ракета. В мертвенном тревожном свете он увидел совсем близко какую-то фигуру. Но он уже знал, как обманчиво все выглядит при зловещем свете застывшей в небе ракеты. Это мог быть человек, но мог быть и обыкновенный куст...

Где-то на шоссе грохнул снаряд, и одновременно со взрывом погасла ракета. Все погрузилось в непробиваемую темь.

Человек или куст? Свой или враг?

Жора бросился на землю, отполз в сторону и выкрикнул:

— Кто такой? Стрелять буду!

— Свои, свои, батюшка, не стреляй! Заблудилась я...

— Тетя Уля? Это вы? — Жора вскочил с земли.

— Я, родненький, я, — забормотала старушка. — А ты откуда меня знаешь?

— Я вас по голосу узнал. Это опять я, Жора Антоненко. Идите сюда. Здесь можно переночевать.

В сторожке тетя Уля рассказала, как по дороге в Ораниенбаум она сбилась с пути и снова попала в тот же лес.

— Надо же! Второй раз встретились! Я думала, ты уже к Питеру шагаешь, а ты эва где...

— Лешка не пришел, а мы условились вместе, — выкручивался Жора.

Перед тем как уснуть, тетя Уля долго ругала фашистов:

— Глаза им надо повыкалывать, иродам! На кусочки мелкие резать!.. Ножами тупыми!..

Наконец она затихла и уснула. А Жора никак не мог забыться. Он все думал, как сделать, чтобы его зачислили в армию. «Дорогой товарищ Буденный, — сочинял он, лежа на полу. — Мой отец был старшим лейтенантом. Он был тоже кавалерист. Он пал смертью храбрых в боях с белофиннами...»

Сочинять письмо мешала старушка. Тетя Уля спала неспокойно, стонала, ворочалась, что-то невнятно бормотала. И вдруг она отчетливо проговорила: «Hund... hasse...» [7]

Этому невозможно было поверить: безграмотная тетя Уля, которая не умела ни читать ни писать, говорила во сне по-немецки!

Теперь Жоре было не до сна. Замерев, он прислушивался к прерывистому дыханию старухи, ожидая, что она снова заговорит. Но старуха не произнесла больше ни слова.

Как ни был взволнован мальчик, он все же перед рассветом заснул. Ему приснился странный сон — гуляние в Петергофе. Бесчисленные фонтаны били в синее небо тугими разноцветными струями — зелеными, голубыми, красными. По аллеям молча ходили печальные горбуны, каждый держал за веревочку воздушный шар. Откуда-то появился Лешка Зайцев, у него было два воздушных шара, один из них он молча протянул Жоре:

— Держи, сейчас полетим.

И верно. Жора почувствовал, как шар оторвал его от земли. А Лешка остался на земле и кричал ему вслед:

— Проколи его, проколи!

А шар поднял Жору над петергофским дворцом и застыл в воздухе, но Жора знал: через несколько секунд шар снова устремится ввысь.

— Лешка! — закричал Жора. — Я улечу на Луну, там нет кислорода, там нечем дышать!

— Не бойся! — залился смехом Лешка. В его руках появилась рогатка. Лешка натянул толстую резину, в Жорин шар медленно, как это бывает в замедленном кинокадре, поплыла острая стрела. «Шар лопнет, я упаду на крышу дворца и разобьюсь!» — ужаснулся Жора, и в этот миг стрела пронзила шар, и он лопнул с оглушительным грохотом...